在草原度过了无数岁月，昂古尔泰明白，能向薛延陀可汗派遣密探，薛延陀可汗亦能在他身边埋伏眼线。然而，无人能完全洞悉所有人的真实面目，因此他事先已明言，军中极可能混入了敌方的探子。

    苏定方将军也曾言辞凿凿，既然无法逐一揪出，便允许己方人马潜入敌营。一旦找到确凿证据，那些叛徒的首级必将落地，昂古尔泰当时欣然应允。

    起初他以为这只是一场形式，哪料短短几十日，几乎日日有人被揭露，他们要么自行招认，要么身上搜出种种暗号标记，总之，无一无辜之人。

    昂古尔泰对何乐为的手下改观，原先仅视为勇猛战士，如今看来，他们身怀多技，搜寻密探的本领亦是高超。仅凭日常行为的细微之处，他们便能察觉到他人的破绽，显见他们的洞察力何等惊人。

    清除大部分密探后，何乐为掌握了草原腹地的情势，于是向部下下达命令，准备三日，三日之后全军启程。

    何乐为并未率领大军，仅带昂古尔泰的三千精兵，三千突厥战士，以及霍去病与何乐为麾下的六千人，总计一万两千勇士，假若一切顺利，这支队伍足矣荡平薛延陀。

    按照何乐为最初的规划，只需九千铁骑，便可摧毁薛延陀，然而那样会造成惨重的损失，尤其是在草原深处，非战斗性减员可能是骇人的数字。如今，有了薛延陀和突厥的六千叛军加入，预计的伤亡数字将大幅减少...

    对于这些生灵的存亡，赫勒维只能承诺赋予他们丰裕的魂石赔偿，你们皆需交付信物，否则如何能确信你们的真心归顺？时下，欲投身大唐帝国者众多，若无染血之誓，任何人都可能轻易背叛。

    然而，一旦誓言烙印在心，即便是你们想回头，也是天方夜谭，此生只得追随我们直至终焉。这样的追随者在草原上日益增多，意味着大唐帝国对这片大地的统治日益巩固。

    当营地中众人仍沉浸在梦境之际，赫勒维已带领部下悄然启程。昂古尔泰原以为自己会在远征之列，毕竟三天前宣布时，他仍在出征名单之中。岂料昨夜，他被几位亲卫士兵制住，被禁锢于营帐之内。

    赫勒维选择了副将巴彦淖尔担任首席指挥官。这不是他对昂古尔泰的不信任，而是为实行内部权力分割，未来薛延陀将交予昂古尔泰，但不能只交给他一人。巴彦淖尔便是另一股力量。

    当选那一刻，巴彦淖尔心中充满疑惑与不安，不知未来会如何。他内心忠诚于昂古尔泰，否则也无法成为其副手。但从赫勒维选定他起，他的主人便只剩一个，那就是大唐皇太孙赫勒维。

    而昔日的主人，从此只能是对手。这一点，从他的封号便可看出端倪。薛延陀将设立左右大将军，昂古尔泰自然为左大将军，而巴彦淖尔已被封为右大将军。

    他曾只是小小副将，从未想过晋升如此之快。这个淳朴的草原汉子原以为唯有战场功勋才能带来提升，却未曾想，政坛的明争暗斗也能助他跃升，直接从副将晋身为大将军。

    短短几刻之间，他的命运经历了翻天覆地的变化。骑马跟在赫勒维身旁时，他仍如坠云雾之中。

    “巴彦，你有多少儿女？”行军路上，赫勒维似察觉到他的迷茫，主动问道。

    “回殿下，微臣有三子两女，都已登记在册，待春暖花开，便要送往长安学习魔法与智慧。”草原人繁衍力强，巴彦身为前任副将，拥有广袤的牧地，家中牲畜众多，足以养育这些孩子。

    “我所知的旧规，不说你那三子，你的两女成年后，应当入王宫侍奉吧？”赫勒维言辞真切。无论是突厥还是薛延陀，可汗身边的侍女都必须出自大臣之女或侄女，以此确保无人敢刺杀可汗...

    在神秘的薛延陀帝国，女子虽隶属于各自家族，却能在可汗的宫廷中找到位置，每一步都需谨慎小心，因为任何失误都可能导致家族的衰败，但也可能带来无尽荣耀，若是有幸诞下王子，家族将瞬间跃升至权贵之列。

    “殿下的言辞，正是如此。”

    巴彦淖尔忠诚地回应，但他并未揣摩透何乐为的真实意图。

    “同样是侍奉，唯有诞下子嗣才能攀上巅峰，即使登高望远，也要看他人脸色。然而，当你成为大将军，你的女儿还需要屈尊侍奉别人吗？”

    何乐为骑在马背上，笑容温和，与先前那位果断决绝的皇太孙判若两人，让巴彦淖尔一时恍惚，难道殿下本性如此宽厚？

    巴彦淖尔迅速恢复冷静，这只是谈话的方式不同，何乐为的本质未曾改变，身为上位者的威严依然存在。但他说的是事实，薛延陀草原上最高贵的职位便是左右大将军。

    一旦他成为右大将军，获益的不只是他个人，更是他的整个家族...

    巴彦淖尔想起了他的堂姐，当年伯父也是一位勇猛的将领，但堂姐的命运未能改变，依旧要在大汗的帐篷中侍奉。

    虽然免除了风霜雨雪，然而，一旦侍奉不慎或触怒了哪位王后，生命便可能顷刻间陷入危险。别以为宫廷争斗只存在于中原王国，草原上的斗争同样残酷无情。

    堂姐仅仅两个月便因未知的阴谋丧命，这样的事无法深究，就算知晓她的无辜，又能如何改变呢？

    如今，这是一个扭转命运的契机。成为右大将军后，草原上只有左大将军能与他并肩而立，家中的姐妹也将不再需为他人服务，即便在长安城进修学识，也拥有了尊贵的地位，远胜过在草原上忍受沙尘。

    想到这，他紧握手中的缰绳，未来战斗中，他必须全力以赴为殿下效力。殿下未待他立功，便已封他为大将军，这正是展现价值的时刻。

    苏定芳在一旁默默注视，内心深处对巴彦淖尔深感敬佩，无声地竖起大拇指。

    巴彦淖尔之前尚无明确目标，此刻已清楚应效忠何人。再待一段时间，他也许会与昂古尔泰立场对立。无论昂古尔泰以往给予多少庇护，如今涉及全家的生死存亡，巴彦淖尔自会懂得如何抉择...

    事实证明，苏定方的预见毫无偏差。在随后的两天里，巴彦卓尔不曾片刻停歇，他对四周领地的每一个部落了如指掌。他曾是一位杰出的副将，如今为了赢得大将军的权责，无论是何乐为的指令，还是他认为必要的事务，他都冲锋在前，力求在何乐为眼前展现出最佳状态，也让何乐为确信，委任他为大将军是明智至极的选择。

    何乐为对此欣然微笑，没有竞争便无法催生卓越，这对任何人来说都是真理，而此刻的何乐为也需要竞争。昂古尔泰原是草原的左大都尉，民众基础稳固，为了避免权力过于集中，何乐为此行并未带他，这便是赐予巴彦淖尔的良机。

    然而，机会往往只有一次，把握住便能获益匪浅，错过则一切成空。大将军的称号虽已赋予，但地位并非世代相传，若是表现不佳，麾下众多副将随时准备取而代之。

    接下来的几日，何乐为目睹了无数空荡的部落，冰冷的尸骸散落各处，这些人甚至来不及逃生，暴风雪的肆虐剥夺了他们最后的希望，除了被冻死，他们别无选择。

    当然，天灾之外，人祸更为致命。薛延陀可汗撤退时席卷了沿途所有部落的生存物资，若非如此，这些人或许不会因饥饿与寒冷而丧生。

    昂古尔泰为何选择造反？若非造反，除少数贵族外，其余人也将面临相同的境地。目睹此景，巴彦淖尔等人更加坚信昂古尔泰的抉择是对的。

    他们以此教导部下，若非大唐太孙殿下赐予木材与粮食，我们无法生火取暖，无法果腹，如今这些冻死者，或许我们在黄泉路上也会与他们相遇。

    随着发现的部落增多，士兵们深信不疑，在那样的严寒中，缺少木料和食物，死亡只是时间问题。早些时候离世痛苦尚轻，但若持久挣扎，只是延长苦难。

    众人紧紧相依，有的是亲族聚在一起，渴望共享体温度过危机。起初一两日尚可，然而当燃料燃尽，食物耗尽，日子便难以维系下去...

    \"从今往后，你们投身大唐的庇护，寒冬将至前，带领家人向南方迁徙。朝廷会赠予你们粮食与取暖之物，待到春风拂面时，以手中的牲畜向大唐缴纳贡赋，我以王的名义保证，遵循我的指示，寒冬将不再有生命消逝于冰冷之中。\"

    何乐为并非无情之人，他深知如何帮助这些人在冰冻的季节存活。哪怕只是向南稍行几步，气温也会稍许温暖。如今大唐的粮仓已满，到时候将陈粮运送给他们，足以使他们安然度过冬天。

    而他们贡献的牛羊，经朝廷运至内地，又能带来一笔财富，大唐的民众也能享用更多的牛羊肉，同时他们也将获得足够的粮食过冬，可谓两全其美。

    \"感谢殿下的恩赐，感谢殿下的恩赐……\"

    巴彦淖尔的众人听闻此言，纷纷从马背上跃下，跪在何乐为面前，感激的泪水在眼眶中打转。何乐为除了铁血的一面，更带给他们生存的希望，尤其在这残酷的寒冬中，这样的希望让人心生暖意。

    许多人曾打算日后背叛大唐，但此刻他们犹豫了。原本坚定的叛离之心，无论何乐为提供何种好处，他们都渴望草原上自由翱翔的雄鹰。然而现在，他们真的犹豫了，如果何乐为能使他们安稳过冬，为何要背叛大唐呢？背叛后，又有谁能给予他们更好的庇护？