赵姨娘赏完秋菊，打算去探望重病的主母吴氏。去吴氏的住处之前，赵姨娘特意换上一身素雅的衣裳，卸下发间的金玉首饰。

    她扮作忧心忡忡的模样，带着丫鬟前去吴氏的屋子。

    吴氏的卧室，萦绕着一股浓郁的药味。吴氏面色苍白，脸瘦得几乎只剩一层皮，虚弱地躺在床榻上，一个老嬷嬷正准备扶起吴氏，喂她服药。

    “我来照顾姐姐。”赵姨娘主动上前，接过老嬷嬷手里的药碗。

    吴氏后腰垫着褥子，她虚弱地靠在床边，眸中带着感激：“妹妹，我身子一日不如一日，难为你每日悉心照料...咳咳...”

    赵姨娘眼睛泛红，她握住吴氏的手，轻声地说：“姐姐，若不是你当年救了我，我还不知在哪家酒楼里卖唱。我把你认作亲姐姐，照顾你是我的分内之事。”

    赵姨娘说得情真意切。

    情到深处，眼泪如断线的珠子，簌簌掉落。

    吴氏喝完苦涩的药，困意上头，又昏昏沉沉地躺下。她脑子晕乎乎，下意识问赵姨娘：“妹妹，芳兰可有给我写信？”

    赵姨娘替吴氏盖好被褥，轻声回答：“芳兰在宫里不得宠，又不得太后待见，她根本没路子给您写信。姐姐您不用担心，芳兰她是谢家嫡女，在宫里无人敢欺负她。”

    吴氏深深叹口气，喃喃自语：“那丫头心机浅，当年我就不该让她进宫...”

    没一会儿，吴氏昏昏沉沉睡过去。

    赵姨娘擦去眼角的泪水，摆出一副心事重重的样子，离开吴氏的屋子。

    午后的院子安安静静，丫鬟和小厮在院子里轻手轻脚忙活，修剪院子里的菊花枝叶。屋子里，“昏睡”的吴氏缓缓睁开眼。

    老嬷嬷忙走过来，把一枚丹药递给吴氏。吴氏吞下丹药后，虚弱的脸色慢慢恢复，她哑着嗓子问：“我哥哥何时回燕京？”

    吴氏家族的嫡系一脉，落地在南方江南一带，距离燕京城很遥远。吴家这一代的嫡系，只有吴氏和她哥哥，兄妹俩感情深厚。

    老嬷嬷道：“夫人，吴家主他接到您的信，已经往燕京城来了。约莫半个月抵达燕京。”

    吴氏闭了闭眼，眼泪簌簌落下。

    她嗓音干哑，枯瘦的双手死死攥紧被褥，恨恨道：“是我识人不清，被谢济和赵氏那贱人合起来蒙骗！可怜我的芳兰，进了皇宫那龙潭虎穴...”

    当年她嫁入谢家，自以为夫妻感情和睦。多年来，吴氏恪守主母本分，与丈夫相敬如宾。

    可天下没有不透风的墙，日久见人心。

    最近几年吴氏忽然病重，她才咂摸出一丝丝不对劲。她回顾和夫君恩爱的往昔，撕开丈夫伪善的皮囊，发现里面充满肮脏卑鄙的算计。

    老嬷嬷心疼地说：“夫人，知人知面不知心，谁知道谢家竟这般不堪。您莫担心，等吴家主来到燕京，您的困境自能迎刃而解。”

    吴氏望向窗棂外，午后清澈日光洒进来，带来明晃晃的光芒，刺得人眼睛剧痛。

    她剧烈咳嗽几声，捂着心口道：“但愿如此。”

    ...

    ...

    五日后，沈薇把诸位嫔妃召集起来开会，简单宣布了修改后的宫规。

    以后，宫里位列贵人和嫔位的妃子，她们的至亲女眷，每年可申请进宫探望两次。

    沈薇这个提案，太后自然赞成，皇上那边也没意见。但礼部那边有几个顽固守旧的老官员，上奏折表示反对，认为此举坏了祖宗定下来的规矩。

    这倒难不倒沈薇。

    宫里，有好几个嫔妃的父亲和亲族在礼部任职。老父亲冥顽不灵，自有老母亲爱女心切，枕边风闹腾起来，倔脾气闹起来，一番折腾后，礼部那几个守旧的官员被迫让步。

    新宫规顺利落实。

    兰嫔最为欣喜，入宫以来，她最思念的便是母亲。新宫规一颁布，兰嫔便迫不及待向沈薇申请，希望召母亲吴氏进宫。

    沈薇自然应允。

    兰嫔兴奋不已，她回到华阳宫后，立刻让宫人把华阳宫里里外外清扫一遍，把院子里枯萎的花扔了，换成盛开的秋菊。

    兰嫔一改往日颓废的风貌，整个人再次焕发生机。

    两日后。谢家向沈薇递了折子，要进宫和兰嫔叙旧。

    “彤儿，你看本宫这身衣裳好看吗？”华阳宫里，兰嫔身穿粉蓝锦皂裙，耳坠明月珰，打扮得精致华美。

    贴身宫女赞美道：“主子容貌绝世，夫人瞧见了，定会喜欢。”

    兰嫔叹口气，坐回水银镜前，对镜抚摸自己风采依旧的脸庞，怅然道：“可惜，宫里不缺美人儿——彤儿，你再去宫门口瞧瞧，我母亲何时到。”

    贴身宫女笑了笑，告诉兰嫔：“主子莫要心急，奴婢一炷香前去宫门瞧了，谢家的轿子已经停靠在宫门口。夫人要先去拜见宸贵妃，才能来见您。”

    命妇女眷进宫，为表尊重，得先拜见皇后。

    皇后被幽禁在坤宁宫，如今的六宫之主是宸贵妃。所以，谢家进宫的女眷需要先拜见宸贵妃。

    兰嫔托腮，纤长手指敲着桌面，喃喃自语：“母亲，您快些来。”

    ...

    ...

    永宁宫。

    今日休沐，沈薇闲得无聊，亲自去院子里采了小半竹篓的菊花，准备制作成菊花茶。

    李元景看得眼皮子直抽，他捏起一朵鲜艳的金菊，告诉沈薇：“你可知这‘西湖柳月’有多珍贵？”

    沈薇坐在水榭亭子里，手里扒拉着菊花边缘枯萎的花瓣，道：“反正都快谢了，与其落在泥巴地里腐烂。不如采摘下来，烘成菊花茶，闲来无事还能泡一壶解渴。”

    沈薇把竹篮子摆到桌上，朝李元景招手：“皇上您也别闲着，来帮忙摘花瓣儿。不然将来菊花茶烘好了，妾身一个人独享，一口都不给您喝。”

    李元景挑挑眉，最终还是坐到沈薇身边。他学着沈薇的动作，也开始剥下枯萎的花瓣，只留下中心最好的花瓣。

    秋风凉爽，水榭的纱幔微微摇晃，沈薇和李元景的身影若隐若现。

    李元景扒拉着手里漂亮的秋菊，忽然就想到很多年前，他和沈薇流落到刘家村。他在院子里处理狩猎的猎物，沈薇在厨房里忙活。

    无忧无虑，田园生活平淡且美好。

    朝政越是繁忙，他越是怀念田园的美好。

    “皇上，主子，谢家女眷前来拜见。”水榭外，采莲恭恭敬敬通报。