刀疤将军的话音落下，营帐内一片死寂，无人回应他的问题。

    毕竟，没人知晓援军何时能到，甚至是否还有援军。

    从前日起，他们便察觉身后的大军渐行渐远，原本今日该抵达的，此刻却不见踪影。

    就连派去蓬凌云大将军处求援的人，也一去不返。

    “将军，将军，大事不好！”一名士兵仓皇地冲进营帐，慌乱中还摔了个跟头。刀疤将军怒不可遏，一脚踹向那人。

    “如此慌张，成何体统！何事惊慌？”

    士兵挨了踹，不敢有丝毫怨言，赶忙爬起，单膝跪地，声音颤抖着说道：“大军，大军……”他哆嗦得难以言语。

    “大军究竟怎么了？再不说，我杀了你！”

    “大军撤了，已全部撤出荆襄地界，正在渡荆江。陛下放弃了荆江以南，命大军回防北疆。”

    “你说什么？陛下怎可放弃？不能啊！”

    营帐内的众将士面面相觑，简直不敢相信自己的耳朵，纷纷跳起来质问。

    “诸位将军，千真万确！我们的人亲眼所见，大军确在渡江。”

    士兵说着，竟瘫坐在地，泣不成声。

    许子霖此时也收到情报小组的消息，先是脸色骤变，继而放声大笑。

    “楚小四，这般窝囊，这皇帝当得可真憋屈。

    不过，退回江北，倒也算有点谋略。”

    言罢，他脸色一沉，高呼：“全军出击！既无鱼上钩，留着鱼饵何用？给我杀光他们！”

    刀疤将军全军刚拔营撤离，许子霖便率大军追来。

    刀疤将军见华夏军逼近，翻身上马，夺命狂奔，全然不顾那三万余名士兵。

    结局不言而喻，奋力抵抗者皆被诛杀，跪地求饶的俘虏则被许子霖留下。

    楚国大军回撤江北，短期内难以渡江，而新占之地需人建设耕种，恢复生机，这些俘虏便成了奴役的劳力。

    楚军撤回江北，出乎所有人意料，另一路的郑云奇同样惊愕。

    一夜过去，本欲与蓬凌云拼死一战，却只见到一座空营，士兵已消失得无影无踪。

    待斥候探明缘由回报，蓬凌云早已远在百里之外。

    郑云奇等人匆忙追击，然而相差百里之遥，谈何容易。

    另一边的许子霖亦是如此，本想在楚军撤离江北前再狠狠咬上一口，追到荆江边上时，却只望见大船远去的轮廓。

    许子霖本欲借黑木崖险地歼灭楚军十万、二十万大军，如今希望落空，心中郁闷不已。

    华夏四十多万大军伫立荆江岸边，脸上不见丝毫喜悦，虽成功攻占楚国江南，却难以开怀。

    因短期内无法渡江，即便渡江，对岸守军亦会让他们付出惨重代价。

    十二里宽的江面，宛如一道不可逾越的天堑，横亘在许子霖的华夏大军面前，阻断了前进之路。

    片刻沉寂后，岸边忽然爆发出震天欢呼声，炮弹落入荆江，轰鸣作响，他们在庆祝这阶段性的胜利。

    江南百姓见楚军全部退回江北，亦是锣鼓喧天，载歌载舞。

    “半年了，终于把楚军赶回江北，百姓也该休养生息了。”

    “统领，这是说咱们暂时不进攻了？”病愈后被调至许子霖身边的陈老二憨声问道。

    许子霖尚未开口，一旁的张瘸子抬手就给了陈老二一巴掌。

    “你这蠢货，没大船怎么追？游过去吗？”

    陈老二并不生气，只是傻傻地摸了摸脑袋，笑道：“统领不打仗，咱们是不是就能回家了？我媳妇快生了，我得回去看看。”说着，脸上泛起傻笑。

    去年陈老二在南疆投身华夏军，一路辗转，从京城到原州城，再到荆江南岸，已过了八个多月，他媳妇确实临近产期。

    张瘸子听闻妹妹即将生产，也愣住了，满怀期待地望着许子霖，不再数落妹夫傻。

    许子霖成人之美，安排好大军后，允许愿意回家探亲的士兵返乡，留下的则去各处剿匪。

    楚军主力虽撤，但仍有不少小股部队滞留江南，他们无家可归，只得遁入山林，落草为寇。

    楚军退守江北，实则另有目的，是以地盘换时间。

    起初，他们不信许子霖的炸弹威力，这半年来却损失惨重，方意识到冷兵器时代或将终结，他们需要时间研制新式武器。

    大楚退兵江北的消息传至岌岌可危的大涌，慕容泽听闻后，呆若木鸡。

    如今大涌腹背受敌，前有李兆基率领的华夏军，后有高丽大军，犹如夹心饼干，处境艰难。

    “混蛋，楚小四想干什么？退军江北，以为华夏军过不了荆江？这不是将我大涌置于险地吗？”

    慕容泽无奈之下，向华夏求和，甚至愿割让李兆基攻占的土地。

    在慕容泽求和期间，许子霖安排郑云奇等将领镇守荆江，又从北宁城、京城、原州关、东莱城林家庄及京城许家庄等地召集众多工匠，助力新占疆域的百姓恢复生产生活。

    楚国近年征战不断，百姓土地多已荒芜。先是楚朝廷强征赋税，后又大肆征兵，百姓四处逃亡，无人耕种。

    如今局势平定，许子霖昭告天下，命逃难百姓在当地官府协助下返回原籍，原籍官府依令严格执行分田到户。

    诸事处理完毕，已到冬小麦播种时节。

    百姓忙于种植冬小麦之际，许子霖率二十万大军离开荆襄，剑指大涌。

    攻打楚国需大船，北宁城的造船厂虽日夜赶工，但短期内难以跨越荆江进攻江北，于是他将目标转向大涌。

    况且李兆基求援，因高丽与草原东兴王庭联合攻打大涌，若任其发展，必成华夏大患，许子霖决意趁其未成气候，一举歼灭大涌，再图高丽与东兴王庭。

    许子霖对高丽本无好感，如今闲来无事，国内又一切安稳，便回了趟北宁城，探望祖母、母亲与林娇娇。

    林家其他人过年后便离开北宁城，各归其所。

    楚国这边，楚小四每日亲临工部，查看武器制造进展。此刻他满心只盼时间快点过去，好研制出比华夏更厉害的大炮，一雪前耻。

    许子霖挥师大涌之时，陈老二与张瘸子恰好到家。