御书房内，气氛压抑得令人窒息。宋霸天紧握着手中的奏折，指节因用力而微微发白。食人怪物，这四个字如同阴云一般，笼罩在他的心头。

    “陛下，此事事关重大，不可轻信啊！”魏征率先打破沉默，眉头紧锁，语气中带着一丝担忧，“江南道巡抚向来治事严谨，断不会无中生有，但食人怪物之说，实在太过匪夷所思……”

    “朕何尝不知？”宋霸天深吸一口气，将手中的奏折扔在案上，“但江南乃我朝粮仓，决不可有失！朕意已决，明日便御驾亲征，南下调查此事！”

    “陛下！”萧美娘惊呼一声，连忙上前拉住宋霸天的手臂，“江南路途遥远，况且如今情况不明，您万金之躯，岂可轻易犯险？”

    她的眼中充满了担忧，自从宋霸天平定天下，已经许久没有御驾亲征了。如今江南突现危机，他怎能不顾自身安危，贸然前往？

    “美娘，你有所不知。”宋霸天反手握住萧美娘的手，语气温柔却坚定，“如今我朝初定，百姓人心未稳，若是此时朕对江南之事置之不理，岂不是寒了天下人的心？朕身为天子，当以身作则，为百姓排忧解难！”

    他的目光扫过在场的众人，语气中带着不容置疑的威严，“此事就这么定了，魏征，李绩！”

    “臣在！”魏征和李绩同时上前一步，躬身应道。

    “你二人留守京城，辅佐皇后处理政务，切不可掉以轻心！”宋霸天沉声吩咐道，目光深邃，仿佛能洞察一切，“江南之事，朕定会查个水落石出！”

    “陛下……”魏征还欲再说些什么，却被宋霸天抬手打断。

    “朕心意已决，不必多言！”宋霸天语气坚定，不容置疑，“退朝！”

    众人见宋霸天态度坚决，只得将劝谏的话语咽了回去。然而，他们心中都明白，此次江南之行，注定充满未知的风险，而这仅仅只是一个开始……

    “陛下，这会不会是……”魏征看着宋霸天离去的背影，欲言又止。魏征凝视着宋霸天远去的背影，眉头紧锁，欲言又止。他心中总有一股不安的预感，挥之不去。待宋霸天一行人彻底消失在视野中，他才收回目光，转头看向身旁的李绩，沉声道：“药师，你信这食人怪物的传闻吗？”

    李绩沉吟片刻，摇了摇头：“江南自古以来便流传着许多精怪异闻，但大多是捕风捉影，不足为信。此次事件，或许另有隐情。”

    魏征深以为然地点了点头，但心中的不安却丝毫没有减轻：“陛下此番南下，只带了秦琼和数百精骑，势单力薄。江南路途遥远，山高水险，万一……”

    “玄成，你太多虑了。”李绩拍了拍魏征的肩膀，安慰道，“陛下英明神武，秦将军更是万人敌，此行定能化险为夷。”

    “但愿如此吧。”魏征叹了口气，他知道此刻担忧无益，唯有尽心辅佐皇后，处理好朝政，静待佳音。

    ***

    正如魏征所料，江南之行远比想象中更加艰难。连日来的阴雨天气，使得原本就崎岖的山路变得泥泞不堪，战马深陷其中，难以寸进。

    “陛下，前面路况更加糟糕，恐怕只能步行前进了。”秦琼翻身下马，对着马车里的宋霸天说道。

    宋霸天掀开帘子，看着眼前泥泞不堪的道路，眉头紧锁。此次南下，他本就轻车简行，若是再弃马步行，不知要耽搁到何时才能抵达江南。

    “陛下，不如在此稍作休整，待雨停了再做打算吧。”萧美娘的声音从车内传来，带着一丝担忧。

    “也只能如此了。”宋霸天叹了口气，只得下令就地扎营。

    入夜，雨势丝毫没有减弱的迹象，反而愈发猛烈，狂风呼啸，电闪雷鸣，仿佛要将这世间的一切都吞噬殆尽。

    宋霸天坐在帐中，借着微弱的烛光，仔细研究着江南的地图，心中思绪万千。此次江南之行，处处透着诡异，食人怪物的传闻，恶劣的天气，都让他感到一股无形的压力。

    “陛下，是否需要派人前往附近村落打探消息？”秦琼见宋霸天面色凝重，低声问道。

    “不必了。”宋霸天摇了摇头，“如今情况不明，贸然行动只会打草惊蛇。明日一早，我们便轻装简行，尽快赶路。”

    然而，宋霸天没有想到的是，危险，已经悄然降临……

    第二天清晨，雨势终于停歇，但天空依旧阴沉，空气中弥漫着一股令人窒息的压抑感。宋霸天一行人收拾好行装，准备继续赶路，却突然听到前方传来一阵阵喊杀声和兵器碰撞的声音……

    喊杀声如同一把利刃，瞬间撕裂了山林间的宁静。宋霸天猛地站起身，掀开帐篷，只见前方火光冲天，刀光剑影，一群黑衣人正与自己的侍卫缠斗在一起。

    “保护陛下！”秦琼怒吼一声，提着长枪便冲了出去。宋霸天抽出腰间佩剑，紧随其后。

    这些黑衣人个个身手矫健，招招狠辣，显然是训练有素的杀手。侍卫们寡不敌众，很快便落了下风，地上躺满了尸体，血腥味弥漫在空气中。

    “杀！”宋霸天怒喝一声，挥剑加入战局。他虽不善武艺，但凭借着过人的胆识和多年的战场经验，竟也抵挡住了几名黑衣人的围攻。

    秦琼如同一头猛虎，在人群中横冲直撞，长枪所到之处，黑衣人纷纷倒地。他杀出一条血路，冲到宋霸天身边，护住他的周全。

    激战持续了将近半个时辰，黑衣人见久攻不下，且死伤惨重，便吹响撤退的号角，消失在密林深处。

    “陛下，您没事吧？”秦琼收起长枪，关切地问道。

    宋霸天摇了摇头，目光扫过满地的尸体，眼中闪过一丝寒光：“这些刺客训练有素，绝非普通山贼，看来这次江南之行，比我们想象中还要复杂。”

    经过几日的艰难跋涉，宋霸天一行人终于抵达了江南腹地。然而，眼前所见的情景，却令他们大为震惊。

    原本富庶繁华的江南，如今却是一片萧条景象。城镇荒芜，田地荒废，随处可见流离失所的百姓。

    “这……这究竟是怎么回事？”萧美娘不敢置信地看着眼前的一切。

    “回禀陛下，皇后娘娘，江南多地爆发瘟疫，百姓流离失所，各地官员却互相推诿，不作为，导致瘟疫蔓延，民不聊生。”一名随行的官员跪在地上，颤声说道。

    “岂有此理！”宋霸天勃然大怒，“这些官员，不思为民解忧，却只顾着中饱私囊，真是该死！”

    “陛下息怒，当务之急，是先控制住瘟疫，安置好百姓。”魏征从旁劝道。

    宋霸天强压着怒火，点了点头，下令在城外设立粥棚，救济灾民，并派御医前往各地诊治瘟疫。

    然而，就在宋霸天等人全力救灾之时，一股暗流却在江南悄然涌动。

    一日，宋霸天微服私访，想要了解民间疾苦，却在城外遇到了一群形迹可疑之人。这些人身穿普通百姓的服饰，但眼神凌厉，行动之间透着一股杀气，显然是经过特殊训练的。

    宋霸天心中起疑，决定暗中跟踪，想要查明他们的身份。他尾随这些人来到城外一座废弃的寺庙，只见寺庙内灯火通明，人影晃动，似乎正在密谋着什么。

    “这次行动，只许成功，不许失败！”一个低沉的声音从寺庙内传出，“只要除掉了隋炀帝，这江南，便是我们的天下了！”

    宋霸天心中一惊，意识到自己可能无意中发现了什么不得了的秘密。他正欲转身离开，却不小心踩到了一根枯枝，“咔嚓”一声脆响，惊动了寺庙内的人……“谁？！”寺庙内那低沉的声音再次响起，语气中带着一丝惊怒。紧接着，一阵杂乱的脚步声传来，几条人影如鬼魅般从寺庙中闪出，直奔宋霸天藏身之处而来。

    宋霸天心知暴露，当机立断，转身便逃。他身手敏捷，在黑暗中穿梭自如，很快便将追兵甩开一段距离。然而，他还没来得及松一口气，却发现自己陷入了一片迷雾之中。

    浓雾不知何时从四面八方涌来，遮天蔽日，伸手不见五指。宋霸天在雾中摸索前行，却迷失了方向，只能凭着感觉乱走。

    “陛下！”远处传来秦琼焦急的呼喊声，但声音断断续续，显然也被这突如其来的迷雾所困。

    宋霸天心中焦急，他知道这迷雾来得蹊跷，定是那些人搞的鬼。他强压着心中的不安，一边高声回应秦琼，一边努力寻找着走出迷雾的路径。

    然而，他越走越觉得不对劲，周围的景物似乎在不断地重复，仿佛陷入了一个巨大的迷宫之中。更令他不安的是，他隐约听到迷雾深处传来阵阵野兽的低吼声，令人毛骨悚然。

    “陛下，小心！”突然，秦琼的声音从身后传来，语气中充满了惊恐。

    宋霸天还没反应过来，便觉得脚下一空，身体不受控制地向下坠落……

    不知过了多久，宋霸天感觉一阵剧痛袭来，意识逐渐清醒。他努力睁开双眼，却发现自己身处一片黑暗之中，周围冰冷潮湿，空气中弥漫着一股霉味。