花开两朵，各表一枝。

    却说徐硕与陆飞扬等人将北笙、战奴二人送至镇戎军城外，才依依惜别。孟冬天气，西北边陲，太阳落得早，一抹斜阳血也似的照在略显苍凉的大地，众人一路不语，心内却是无限感慨。这国家战乱何时休止？这黎民百姓何时安泰？行至尽头，北笙与战奴下马一拜，与众人惜别后，起身上马勒紧缰绳，绝尘而去。

    徐硕心内伤感，想着每每与北笙的相聚分离，亦不知道前路如何，不觉吟出一首《鹧鸪天》：

    浮生各自系悲欢，一朝别去此经年。

    征途霜冷添羁思，悲风清厉甲光寒。

    凌幽壑，涉险滩。万里驱驰月满川。

    何时洗剑波劫定，且随孤峰白云边。

    待回军营，恰逢韩稚圭传令，徐硕收拾一番离愁别绪，强打精神，前去拜见。

    但见原路经略公事尹洙尹师鲁坐于中庭，韩琦则面露喜色，徐硕见过二人之后，韩琦递与书信一封，徐硕定睛一看，此信乃安抚招讨使夏竦亲笔。书信言及：“吾等终日尸禄，未知论报之方，今遇番人逞强，前有延州之辱，加以边隅盗贼纵横，朝廷督责甚急。然，请战非某一言能决。又及范公有书云，战乱方止，兵民未安，宜固守边防，徐图西夏。今责副史韩稚圭、泾原路经略公事尹洙往东京面圣请旨，以副公议。”

    “这夏大人是要韩公和尹大人赴京城面圣请战呀，大人此举意欲何为？”徐硕惊呼，心下颇疑惑，这夏竦明里是要韩、尹二人面圣，暗里不就是推事儿么？说明范公态度是“徐图”，不敢得罪，便把这烫手的山芋推给韩公。

    却见韩琦一脸笑意盈盈，“致澄有所不知，这夏大人如此一说，便是支持于我。韩某为泾源路副史，何曾能擅离职守？他今命我与师鲁前往东京，亦是莫大的支持。”

    “韩公有何计划？”

    “明日我与师鲁便启程前去东京，但请致澄往延州范公处一趟，请战于公。对抗西夏，何来‘徐图’一说，韩某之意，是要趁热打铁，前有折家军扰他边寨，后有任佑之火烧白豹城，打得他李元昊是措手不及。趁他军力空虚，士气不振之时，实行强攻之策，不信他一个党项番人不俯首称臣。”

    徐硕与尹洙听得韩琦之言，频频点头。徐硕暗想，范公主持鄜延路亦近半年，整顿军制，固守要塞颇有起色，此时韩公提出乘胜狙击，以泾源兵力，加上鄜延军队力量，对抗李元昊应不在话下。夏竦虽有推托之意，但韩公之言不无道理。那徐硕本出自将门，早有征战之心。每每想到延水之畔郭遵马踏如泥之惨状，便忧愤不已。想那三川口宋军抗敌，死伤将士碧血犹温，自己岂能安享承平？此回又听得韩琦一番言语，当即热血贲张，对着韩琦一拜：“末将领命，定不负韩公嘱托。”

    当即，屋内三人击掌为誓，定要消灭党项番人，还大宋一个清平盛世。一时间，三人心内万般豪情涤荡！

    商议已定，三人分头回营，徐硕安排了陆飞扬回金明寨主持大局，自己则携了阿坏、日木达与何露等人一起往延州而去。而韩琦与尹洙，则与幼慈、韩直一同，前往东京。

    三人胸中皆是一把火，想到战争，想到热血，想到祁连山脉刀光剑影，便是一股子劲儿，战争总是残酷的，但如果没有残酷的战争，哪里会有和平？

    总是有人要做征服者，而有人则需要被征服。

    却说韩琦与尹洙二人启程，从泾源路一路往东京而行。韩琦与尹洙二人坐一辆平顶马车，而韩直、刘幼慈则骑马护其左右，为便宜行事，幼慈特地一身男装，只是那一抹秀色，挡也挡是不住。

    平顶车虽不若骑马那般疾驰，但四人日夜兼程，不日便到开封府界。

    虽是城郊，却也多了几分人气。

    四人疾驰三日，一路上只靠所带胡饼等干粮充饥，这到了开封府界，人烟渐稠，虽是肃杀天气，亦有生机。

    众人饥肠辘辘，路过城郊野店，乍闻炊烟味道甚是欣喜。要说这吃食，久居边境临番境，吃食自然不够精细。莫说那繁华东京城，就是这城郊荒野茅店的酒肉都比那番境要香。那村店临水而建，面朝大道。店门则用青色粗布做成门帘，上书一大大的“酒”字。店内粗糙桌凳四五套，坐上宾客三三两两，观其模样想必都是水上往来商人，那面皮还算白净的老板娘负责张罗，蜡黄着一张脸的男子想必是老板，柜台前坐着负责打酒，还有一个小伙应该就是闲汉角色，店内跑前跑后，端酒送菜，好不热闹。虽然还有烂泥糊在墙根，还有黄狗店中乱窜，却更添一番拙朴。

    韩琦兴致好，要了一斤米酒，三斤熟牛肉，一屉炊饼，乡间土鸡、土鸭胡乱点了一桌，众人吃得也是尽兴。正所谓：

    临水村店不一般，烂泥糊在墙根前。

    粗桌破凳迎宾客，柴门挑出青布帘。

    泥腿伙计勤吆喝，风韵酒娘笑一脸。

    破碗盛出黄米酒，闻香村狗亦成仙。

    “我大宋境内百姓安居乐业，对比宋夏边境百姓之困苦，才更能明白这和平的意义。战争为的是什么？为的就是消除番人，让边境的百姓有朝一日也能感受这承平之欢。”

    “韩公，这就是战争的意义吗？但是很多百姓，可能还没有感受到承平之欢，便死于战争了。”

    “也要为子孙后代着想啊。同样是死，也要有价值才是。”尹洙喝了一口酒，接了幼慈的话茬。

    正在这当儿，店里忽地一阵嘈杂，就连那钻在桌底的黄狗都“汪汪汪”直叫。

    原本是“莫笑农家腊酒浑，丰年留客足鸡豚”的田园风情，陡然一变。但见五个膀阔腰圆，粗眉环眼之人入了店，“老板，照例！”

    那风韵犹存的老板娘慌忙张罗，“吕家哥哥，是什么风把您给吹来的。小庄子，赶紧的，给吕家哥哥好酒好菜端上来。”

    “我说李老板，你还是不是男人，成天都让你家娘子出来挡事儿，上次欠的三十贯，被你娘子一张巧嘴说得比喝了你家米酒还糊涂，生生给你折了三五钱。这次老子可不会这么好说话了。”

    “哎哟，提辖大人，您这么说就让小的没脸没皮了。小的这浑家本就是村野夫人，喜得张罗事儿，也是得大人您待见，才多招呼了您几次。上次的钱，我们也是给了，大人此番有酒兴来，不也是我们的福分不是？”

    “看看看，李老板很是会说话嘛。”

    正说着，被唤作小庄子的伙计已经从后厨端出了一坛子米酒，切了三四斤黄牛肉，外加一只糟卤的土鸡，并一小碟辣瓜儿、糟豆芽、莼菜笋，摆了一桌子。但见那吕提辖斜着眼角看了看小庄子，又对店家道：“李老板，你这酒，有问题啊。”

    那店家面色一变，“提辖，这酒是我家娘子亲酿的，虽不比城里的酒那么大气，却也是正经酿造，怎会有问题？”

    “我是说，你这乡村野店，怎能酿酒？大宋历法，酿酒都需官家统批，否则酒水需向正店购买。你这小村店，怎么能私自酿酒？”

    在一旁的韩琦等人在一旁静观其变，幼慈有些坐不住，“韩公，这什么提辖分明就是刁难。”

    “你好好看戏，我估摸着这什么提辖戏还多着呢。”韩琦喝了一口米酒，在韩直耳边吩咐了两句，韩直点头便出了门。

    但见那店家颜色一变，倒是那娘子机灵，朗声道：“噢哟，我当吕家哥哥今天来是做什么呢？原来是兴师问罪来了。这桂花酒，是我娘家的家传手艺，也不多酿，就是咱们寻常百姓家的的手艺，要不是今天哥哥来，我们也不拿出来了。”

    “那你的意思就是今天这酒，不要钱的吗？”

    “这哪里会要哥哥的钱呀，来尝尝我这最新酿的桂花酒，要是好喝，哥哥临走拿一坛也是没有问题的。”

    “这老板娘倒是有些应变能力。”幼慈在韩琦耳边低声说道。

    “这什么提辖，就是赖账泼皮。”尹洙不免愤愤，“这泱泱大宋，海晏河清。尹某活了这么大年纪，还没见过如此无赖之人。”

    此时，那小庄子正添菜，听得尹洙此言，叹息一声：“可算遇到一个明白人了，这什么吕提辖，数月前冒出来的，据说是京城吕相的侄子。仗着吕相的权力，在此地作威作福。”

    “吕相？你说的可是国师吕夷简吕大人？”

    “除了他还有谁呢？这吕提辖成天打着吕相的幌子，问附近村店收取银两，还隔三差五的找茬。这背后的村落，谁家的姑娘长得漂亮，也断是不能逃出他的掌心的。”

    “小庄子，你脚钉在那边拔不出来了么？快点上菜！”此时，吕提辖那边又吼开了。周围几桌食客都噤若寒蝉，有的干脆留了银两在桌上，人悄悄溜了。那老板娘面上已露难色，但是碍于这吕提辖的来头，硬生生地咽下那一口气。

    倒是那吕提辖身边随从不知个好歹，对着小庄子吼了两嗓子，眼睛不经意瞄到邻桌一二八娇娘，顿时那眼神便像是扎进了木头缝里的钉子似的，拔也拔不出来了。

    “提辖……”随从在吕提辖耳边细细叨叨了一番，提辖眼睛往那小娇娘面上一扫，面色立即红了几分。

    但见那小娇娘一身葱绿交领小袖对襟外衣，里面是月牙白的长裙，系着一条同色丝带，玉兰花苞的发髻，斜插了一只玉色小钗。与那娇娘同行的，还有一男一女，女的年纪尚小，丫鬟装束，随行男子形如小厮。

    那吕提辖见了此女，心下一动。这乡野之地，竟然有如此绝色。

    那老板眼见得吕提辖上前，正要劝说，却被那老板娘一把拉住。李老板乃憨实之人，只道妇道人家胆小怕事，心内却不由地对那女子紧张起来。

    “这位小娘子，打哪里来呀？”

    那吕提辖憨皮厚脸，竟无半点掩饰，惹得那女子满脸通红。

    “你这大汉好生唐突，我家小姐岂是你能随便喊的。”那小丫鬟不理吕提辖什么来头，首先便嚷开了。

    “你家小姐？敢问小姐芳名？打何处来？往何处去？”

    那小姐面色更红了，只是低头不语。

    提辖看到小姐这副模样，更是来了劲，他偏喜看小女子又羞又怕的模样，真是可爱至极。

    “小姐休怪吕某唐突，吕某见了小姐又是欢喜又是紧张，倒是忘记应该先向小姐问个好。”

    那提辖说着便对小姐鞠了一躬，起身时，那手一伸，便往小姐的下巴处勾了过来。小厮见状，叫道：“大胆！”

    但见吕提辖原本伸出的手瞬间握成铁拳，左右猛地一扫，一旁小厮，一个没注意，生生被那铁拳打将在地。

    “好快的身手。”幼慈一旁观战，心内暗暗称奇。“这个提辖还有个两下子。”

    但见那美娇娘见自家小厮吃了拳头，不由地“啊”了一声，那泼皮见状便更加来劲了。“小娘子，你还没告诉我芳名呢？我先说吧，我姓吕，名逑。双口吕，窈窕淑女，君子好逑的那个逑。”

    “泼皮，休得对我家小姐无理！”那小厮打地上一个鲤鱼打挺爬将起来，手臂横在吕逑眼前。

    “我说你这厮挨揍没挨够是不是？”吕逑说着，伸手对准小厮一个掌劈了过去。那娇娘和丫头颜色大变，那小厮有点功夫的的底子，这回勉强躲过了吕逑掌风，但架不住吕逑耍威风斗狠，这泼皮今日明显是要在美娇娘面前露一手，使出了百般的力气，小厮躲过了初一，躲不过十五。

    一掌过后，尚未看清招式，小厮便挨了一记耳光。

    “简直是欺人太甚！”

    这一厢，幼慈桌子一拍，不待韩琦和尹洙招呼，一个箭步便横在那吕逑与小厮中间。

    “这位兄台，好生无理。”

    吕逑的铁掌竟然被幼慈生生接下，不由地颜色大变。待收手细看，原来是一年轻后生，当下便起了几分轻视之意。

    “小白脸，干你屁事。咸吃萝卜淡操心。”

    “今天我偏生就操了这个心，你能怎样？”

    “那就得看你的本事了。”那吕逑铁拳虎虎生威，不由分说便欺到幼慈眼前。

    方才观战便知这泼皮喜出其不意攻其不备，因此幼慈早有防备，暗里铆足了劲儿，生生接了吕逑一拳。

    “好小子，再来！”

    幼慈不多言语，玉手一抬，飞至吕逑眼前，那吕逑成竹在胸，双手不慌不忙地挡了过来。不想幼慈竟然是虚晃一招。待那吕逑双手往前之际，她忽的一个飞身，转至那厮背后，玉手一拍，正中泼皮后背心。但听得泼皮一声吼叫，震得小店的布帘都翻飞起来。

    那吕逑吃了幼慈一掌，稍微凝神，正欲放大招，忽的脖子一凉，一柄秀丽寒剑架在了颈项之上。

    “什么这个掌那个拳的，都不若金银铜铁管用。”幼慈笑道。

    “你这是胜之不武。”

    “看来你还识得几个字，还知道胜之不武。只要是胜了，你管我武不武。”

    “你知道我是谁吗？我舅舅乃当朝国师吕夷简。”

    “哦？吕相何时有这么个侄子了？吕家世代忠良，家风更是严谨，怎的出了这么个泼皮无赖？”一旁韩琦悠悠道，“也不知道这韩直好是没好。”

    正说着，那韩直带着一干衙役装束的人进了门，“大人，您猜的没错，我找了这附近的差人询问，没有姓吕的提辖。”

    韩琦与尹洙相视一笑，“早就被我们猜到了。”方才一说姓吕，又说是提辖，韩琦便心生疑惑，遣了韩直先行一步，前去这附近县衙打探了一番，哪有什么姓吕的提辖？

    及后连吕相的名头都扯了出来，韩琦暗地里笑破了肚子，想那吕家世代煊赫，京都吕氏乃簪缨世族，何时出现了一个乡野泼皮？

    “观你这身手，非我中原人士吧？怎的能跑到我东京地界上耀武扬威？”

    吕逑一见衙役，便是一惊，又听得韩琦这么一说，便知此次运气不好，遇到了“有来头的大家伙”。并那手下数人只得从实招来，姓吕确实不假，几人原本是宋夏边境的党项农人，靠农活为生，但是这吕逑天生便是好吃懒做，嫌做农活太累，一天到晚面朝黄土背朝天也赚不了几个钱。于是，仗着有点身手干起了打家劫舍的勾当。但是，这些年连年征战，这边境百姓也没什么可打劫的了，不若到东京来试试身手。

    甫一至东京，便听闻当朝国师也姓吕，便谎称自己是吕相的侄子，近了自然是要被揭穿的，就在这东京周边县城乡村，欺负乡下人不懂这世道，说自己是国师侄子，是专管杂买务杂卖场的提辖，这些小店家哪里有渠道去印证，听了提辖之名，便已经吓得尿裤子了，也乐意破财消灾。

    这倒是一个不错的营生，几个人就这么骗钱骗色，做了百来天假提辖，不想今日这大尾巴狼装大发了，遇到韩琦等人，栽了跟头。

    待衙役将那假提辖一干人等押解回县衙，店家、美娇娘等人一并上前道谢，店家原本就是这背后翠湖村村民，因为这驿路也没个村店，行人落脚不方便，前些年便开了这脚店，虽是薄利，却也与人方便，自己方便。小店也是其乐融融。不想这数月间，来了这个冒牌的吕提辖，打了吕相的旗号，让人敢怒不敢言，加之其伸手不错，村里大汉都非其对手。大家只得是敢怒不敢言。

    若非此番遇到韩琦等人，尚不知还要受多少冤枉气。

    “都是百姓对朝廷不了解，官与民的距离太远啊。”韩琦叹息道。

    那店家携了浑家，伙计前来拜谢，韩琦笑道：“下次若再遇到这种泼皮，你们就报我韩稚圭的名号。”

    “不……不敢。”那店家听了韩稚圭之名，便知是那赫赫有名的天才大学士，不由地拘谨起来。

    “没事儿，老板娘送一坛桂花酒就好了。”幼慈朗声道。惹得众人哈哈大笑。

    倒是那美娇娘待众人笑过，过来对着幼慈盈盈一拜：“多谢壮士仗义相救。”

    幼慈一笑：“应该的，总不能让那泼皮欺负了姑娘。”

    一问才知那美娇娘唤作谢玉英，原本临安蝴蝶楼歌舞妓。前些年偶遇馀杭县宰柳三变，因排行第七，人亦称作“柳七”。二人才情相配，两情相悦。一个填词一个唱曲，在临安城内，谢玉英之名一时风头无两。只是这柳三变乃有官职在身，流连了些时日，终须赴馀杭上任。一别便是三年。

    原本以为这柳七郎眠花宿柳，此去经年，把玉英抛诸脑后了。谁曾想数月前，这玉英西湖游船与那临安太守把酒同游后，回到蝴蝶楼，花墙上竟有七郎赋词《雨霖铃》：

    寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。

    都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。

    执手相看泪眼，竟无语凝噎。

    念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。

    多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！

    今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。

    此去经年，应是良辰好景虚设。

    便纵有千种风情，更与何人说？

    那柳七果是才子多情，只见花墙上赋词之后，又及：“见说兰台宋玉，多才多艺善赋，试问朝朝暮暮，行云何处去？”

    看得玉英心潮起伏，思绪万千，又自愧未守与七郎的旧盟。听说这柳七三年馀杭县宰卸任，已往东京就新职去了。这玉英当晚辗转反侧，前思后想，第二天便遣人着手变卖家私，安置好被遣散的奴仆之后，只留了一直留在身边的丫鬟俏儿和小厮武儿，携带细软往东京寻那柳三变。

    眼见得要到东京了，途经这翠湖村正值晌午，腹中饥饿，便是到了这村店寻些吃食，不想竟然遇到吕逑这等强人，差点遭了黑手。

    “柳三变，可是那位写《望海潮》的柳永柳耆卿？”韩琦听得柳三变的名字，心中一凛，这位柳三变可是一位传奇人物，当年一首《鹤冲天》冲撞了圣上，虽进士及第，却只落了个馀杭县宰的职务，但是，他那首《望海潮》这京城内外，谁人不知谁人不晓？至今这京城内的青楼瓦肆还在传唱。

    “您也识得七郎？”谢玉英听得韩琦问询不由地心头一喜。

    “京城内，谁不识得柳七呢？”一旁尹洙笑道，“那首《鹤冲天》虽引得圣上不满，但足以百世流芳。”

    “官家也是性情中人，虽说不满，但是并不阻止百姓传唱，也是官家仁厚。”

    “那一句‘忍把浮名，换了浅斟低唱。’实在是妙。”

    听得韩琦与尹洙你一言我一语，幼慈难以插嘴，急道：“你们有完没完？我知道了，就是说这位姐姐要找的三郎还是七郎，是个才子。又是望海潮，又是鹤冲天的，我不管，我也不会唱，只问你们接下来怎么办？”

    众人听了幼慈此言，不禁莞尔。韩琦对那谢玉英笑道：“柳三变我略有耳闻，韩某在朝内也有些熟人，到了京城，可帮姑娘打听一二。”

    谢玉英方才听得韩琦与尹洙对话，便知二人绝非常人，此番又听韩琦愿意相助，喜不胜禁，慌忙拜谢。

    一旁韩直道：“姑娘，你们是遇对了人了，这位是枢密直学士韩稚圭韩公，这位是右司谏尹师鲁尹大人。”

    谢玉英一听韩琦和尹洙的名头，心下一惊，方要行万福之礼，被韩琦笑着阻止，“在野相遇，不过尔尔，姑娘无需行此大礼，反倒拘谨。”

    玉英方才安顿，又转向幼慈：“敢问这位恩公……”

    幼慈笑着打断其言：“别恩公恩公的了，有道是‘双兔傍地走，安能辨我是雄雌？’我不过是跟随二位大人的小跟班。”

    那玉英亦是饱读诗书的才情女子，听得幼慈这么一说，便知她是女儿身又不便言明，于是莞尔。倒是那在一旁的店家夫妻，听得是云里雾里。

    当下，谢玉英一行三人，便跟了韩琦四人，两辆平顶车，随行入京。店家夫妇感谢韩琦等人相助，又切了牛肉，硬塞了几个环饼。

    一路上幼慈感念这玉英与那柳三变的感情，觉这谢玉英虽出生青楼，却比自己这样的官宦小姐要自由得多，也没有太多礼数。想自己从小虽被父亲带着世枪弄棒，但毕竟是女儿家，母亲姨娘成日里亦是严加管教，少不得学了女红，女德，听了诸如“笑不露齿”的教化，变得僵化，对这感情亦是无从思考。

    幼慈于高头马上一眼望去，韩琦与尹洙的平头车就在眼前，想这数月与韩公相处点滴，几次于水火中突围，不知他可有丝毫感激。但又转念，若男子因此与自己生了些情义，终归是因为感激。这男女之情，或者还是“情不知所起，一往而情深”才更真实一些。

    再者，这韩琦原本是有家室之人，前些年原配重疾去世。想我刘家，乃将门，母亲虽年迈，早年也是虎女，哪里能让刘府千金做个续弦？

    就这么一路胡思乱想，到了酉时日落，东京城已近在眼前。千里灯火，九街风月。幼慈深深吸了一口气，汴京的风迎面而来，寒意是有的，但毕竟这是故乡了。