谢晚棠正寻思着拖延之策，忽感臀部被一只手掌轻拍，虽表面不动声色，内心已对李鸣生出万千怨念。

    “不必让她出去，不过是酒馆里的一个小丫头，长得这般水灵，倒不如让她留下伺候着呢。”

    沈婶婶不以为然地蹙了蹙眉梢：“她底细不明，咱还是谨慎些为妙。”

    李鸣虽觉这话在理，却对那标致丫头有些恋恋不舍。

    “你出去吧，要你时自会唤你。”

    谢晚棠明白不可过分纠缠，以免惹人生疑，只好先行退出，踅到窗边偷偷探听。

    “原打算再过一月才抄李家，现在却提前了。”

    “这不要紧！如此一来，李家更无人留意，咱们正好借着败落李府的幌子，继续咱们的买卖。”

    有人还想多言，却被沈婶婶及时拦下。

    “行了，今天就到此为止，心中有数便好，李公子，这信你收好，找个没有人的地儿再看。”

    随后，谢晚棠隐约听见门扉合上的声响，想必是沈婶婶离去了。

    谢晚棠自觉再难探得重要情报，恐被察觉，便悄悄回到了自己的包间。

    方淮序仍在包间内静候，谢晚棠入座即端起桌上的茶一饮而尽，方淮序未提那是他饮过的，只等谢晚棠汇报情况。

    谢晚棠对坐方淮序，将所见所闻一一相告。

    “沈婶婶与李鸣之间必有隐情，我猜这会是个关键点。”

    方淮序沉吟片刻，回应道：“明白了，我会吩咐手下重点查探。”

    谢晚棠换回了自己的衣裳。

    二人又坐了片刻，直至那昏迷的小丫鬟醒来。

    谢晚棠装作关怀备至，谎称她突然不适晕倒，并好言抚慰了几句，小丫鬟感激涕零，连声道谢后离去。

    方淮序饶有兴趣地旁观谢晚棠的表演，谢晚棠则瞥了他一眼。

    随后，他们又稍坐一会，方淮序因事先行离开。

    谢晚棠望着满桌佳肴，觉着弃之可惜，决定吃饱再走。

    谢晚棠慢条斯理地享用完餐食，心满意足地步出酒楼，恰巧瞥见李鸣仍醉醺醺地立于门外，身旁无一人相伴。

    李鸣适才轻薄之举令谢晚棠愤懑，她怒气冲冲地靠近，李鸣醉得昏天黑地，分辨不出面前人，只知是位娇俏女子，遂色迷迷地嬉笑，意图轻薄言语。

    这情景让谢晚棠厌恶至极，虽不通武艺，但对付醉鬼，谢晚棠自有一套。

    她拽着李鸣进了偏僻小巷，狠狠踢了几脚，又扇了几巴掌，这才解恨。

    李鸣如烂泥般瘫倒在地，谢晚棠不屑地翻个白眼，将他遗弃在巷中，扬长而去。

    谢晚棠重返李府的次日清晨，耳闻李鸣遭人痛打，狼狈回归，嘴角不禁勾起一抹冷笑，心道活该如此。

    接连几日，谢晚棠皆留于府中，细细观察李鸣之行迹。

    这一留意，真让她瞧出了些端倪。

    李鸣频繁前往府内一隅偏院，谢晚棠数度尾随，无奈李鸣警觉，数次险些被其察觉。

    无奈之下，谢晚棠仅将此事铭记于心，未再追踪。

    某日，趁李鸣外出，谢晚棠悄然探访那偏院，别无所获，唯独发现一矮洞，约莫及人半身。

    显然，此洞日日有人由此进出，与李鸣密会。

    环视一周，谢晚棠遂离去。

    不料，刚出偏院，便于另一残破院门前偶遇大夫人。

    谢晚棠眉一挑，暗忖大夫人怎会现身此等偏僻之所？

    “谢晚棠，你在此有何贵干？”大夫人率先发问。

    未待谢晚棠回应，大夫人自顾自续言：“躲至如此隐蔽之地，莫非你耐不住寂寞，私下幽会不成？”

    谢晚棠看着她刻薄的样子，甜甜一笑：“夫人何出此言？若说我来此寻欢，那夫人您又为何至这荒僻之地？总不至于也是来游逛吧？”

    大夫人脸色一黑：“你……怎敢将我与你一概而论！我前来自然有要事在身！”

    “哦，原来是有要事。是我唐突了，我还以为夫人您是来寻访那位客医……呃，还是做法事为宜，老爷或仍在，我多言了，多言了。”

    谢晚棠满脸歉意，低头赔笑，眼底却满是揶揄。

    大夫人脸色铁青，环顾四周，不敢再多言，只狠狠瞪了谢晚棠一眼：“你给我记住！”

    言罢，大夫人匆匆离去。

    谢晚棠含笑目送：“大夫人您慢走啊，老爷必会念你，不久即相聚。”

    大夫人身形微晃，加速离去。

    大夫人随即请来道士做法，耗费颇巨，心疼之余倾尽所剩。

    待法事毕，大夫人连忙上前询问：

    “道长，如何？”

    “夫人勿忧，李阁老之灵已安然西去。”

    大夫人终得释然，觉得钱花得值。

    午膳时分，大夫人面对满桌素菜难以忍受，却囊中羞涩。

    她的目光最终落在埋头用餐的谢晚棠身上。

    “谢晚棠，你既已是李府之人，也该为李府尽力吧。”

    谢晚棠抬首望向大夫人，静待其新招。

    “你娘家条件优渥，何不归家求助一二？”

    大夫人此言令谢晚棠愕然，心中暗讽，且不说她能嫁入此地已足证其在家地位。

    正欲婉拒之际，谢晚棠忽忆起母亲尚有部分嫁妆留在相府，借此恰是索回良机。

    想到这里，谢晚棠应承下来。

    大夫人愕然地瞥了她一眼，琢磨不透她的意图，但也乐得做做样子：“真是为难你了，还愿意为家中出一份力。”

    即刻动身胜过良辰吉日，谢晚棠用完餐后便起身前往丞相府。

    府上的仆役一见谢晚棠，心知她是来寻求帮助的，眼见她婆家已风光不再，便不打算为她通报。

    谢晚棠并不吵闹，只是眼圈渐渐泛红，看起来楚楚可怜，但声音却不小：“我虽已出嫁，也曾是相府的千金小姐，你竟连通报一声都不愿，你一个下人有这般胆量，恐怕是老爷授意的吧！”

    一个小仆人怎敢擅自代表丞相，见围观的人多了起来，仆人慌忙劝谢晚棠噤声，随即匆忙进去通报。

    传达回来的结果仍是拒绝谢晚棠进入府邸，这次仆人有了依仗，昂首挺胸地驱赶谢晚棠离开。

    谢晚棠对这预料中的结果并不感到意外，不过哭得更响亮了。