徐怀安连忙将老农扶起：“老丈不必多礼。我是朝廷派来体察民情的，想问问你们这里的情况。”

    老农听说是朝廷的人，顿时警惕起来：“大……大人，我们这里挺好的。今年收成不错，日子过得去。”

    徐怀安看出老农的戒备，温和地说：“老丈不必害怕。我是真心想了解你们的情况。你们这里的税赋重不重？”

    老农迟疑片刻，似乎在权衡利弊。

    最后，他咬了咬牙，低声说：“大人，实不相瞒，这几年的税是越来越重了。我们这些种地的，辛辛苦苦一年，到头来却连口饭都吃不饱。”

    徐怀安皱起眉头：“这是为何？朝廷明明规定了税率，怎么会这样重？”

    老农苦笑一声：“大人有所不知。这税哪里是交给朝廷啊，大部分都进了那些大户的口袋。他们勾结官府，想方设法地盘剥我们。我们敢怒不敢言啊。”

    徐怀安心中一惊：“什么？难道官府不管吗？”

    老农摇摇头：“官府？哼，那些大户随随便便打点一下，官老爷们就睁一只眼闭一只眼了。我们这些小民，有谁敢去告状啊。”

    徐怀安听得心中怒火中烧。

    他强压怒火，继续问道：“老丈，你可听说过‘江南联盟’这个组织？”

    老农脸色突变，连连摆手：“大人别问了，别问了。这些事情我们小民不敢妄议啊。”

    徐怀安见状，知道自己恐怕问到了关键。

    他安抚道：“老丈不必害怕。我向你保证，绝不会连累你。你若知道什么，但说无妨。”

    老农左右看了看，见四下无人，这才壮着胆子说：“大人，我也是道听途说。听说那‘江南联盟’就是那些大户组建的。他们联合起来，一起对抗朝廷的税收。据说，连官府都被他们收买了。”

    徐怀安心中一凛：“果然如此。老丈可知道这个联盟的首领是谁？”

    老农摇摇头：“这我就不知道了。不过听说，最近那些大户经常在城外的一座庄园里聚会。说不定……”

    徐怀安眼前一亮：“多谢老丈！”

    说完，他塞给老农一锭银子，转身离去。

    回到行辕后，徐怀安立即召集心腹，将自己的发现告诉了大家。

    “大人，”

    一个随从说，“属下今天也打听到一些消息。那五大家族中，以沈家势力最大。据说沈家的家主沈长青，就是‘江南联盟’的首脑。”

    另一个随从接着说：“不仅如此，属下还听说，沈长青最近频繁出入城外的一座庄园。很可能就是老农说的那个聚会地点。”

    徐怀安眼中精光一闪：“好！看来我们找到突破口了。这样，你们几个继续在城里打探消息。我亲自去查探那座庄园。”

    “大人！”

    众人惊呼，“这太危险了！”

    徐怀安摆摆手：“无妨。我们现在已经没有多少时间了。那些豪强已经察觉到危险，随时可能采取行动。我们必须抢在他们前面。”

    见徐怀安心意已决，众人也不好再劝。

    只是叮嘱他一定要小心。

    当天夜里，徐怀安换上一身夜行衣，悄悄溜出了行辕。

    他按照打探到的位置，来到了城外那座庄园附近。

    远远望去，庄园灯火通明，门口还有不少护卫把守。

    徐怀安暗自心惊：这阵仗，简直比官府还要气派。

    他小心翼翼地绕到庄园后面，寻找可以潜入的地方。

    突然，他注意到一棵大树的枝干正好伸到了庄园的围墙上。

    徐怀安眼前一亮，迅速爬上大树，然后轻轻跃入庄园。

    落地时，他不慎踩到一根树枝，发出“咔嚓”一声响。

    “谁？”

    不远处传来一个警惕的声音。

    徐怀安屏住呼吸，贴着墙根一动不动。

    只见一个护卫提着灯笼走了过来，四处查看。

    就在护卫即将发现徐怀安的时候，突然远处传来一阵喧哗声。

    那护卫顿时警觉，提着灯笼快步走开了。

    徐怀安松了口气，趁机溜进了旁边的一间厢房。

    厢房里黑漆漆的，但隐约能听到隔壁传来说话声。

    徐怀安凑近墙壁，仔细倾听。

    只听一个苍老的声音说道：“诸位，时间紧迫。

    朝廷已经派钦差来了，我们必须加快行动。”

    另一个声音说：“沈兄说得对。那个姓徐的小子太精明了，已经察觉到了不少东西。我们得尽快除掉他。”

    徐怀安心中一惊：原来他们已经盯上自己了。

    那个苍老的声音，想必就是沈长青，继续说道：“除掉钦差不难。但更重要的是，我们要尽快完成计划。各位，江南联盟成立以来，我们一直在为这一天做准备。现在，时机已到！”

    “沈兄的意思是……”

    另一个声音带着几分惊讶。

    “不错，”

    沈长青沉声道，“就在下月初一，我们就起兵造反！到时候，整个江南都将是我们的天下！”

    此言一出，屋内顿时一片哗然。

    有人惊呼：“这……这是要造反啊！”

    沈长青冷笑道：“怕什么？朝廷腐败无能，早就该换个新天地了。我们有钱有兵，何惧之有？更何况，我们还有一个秘密武器。”

    “秘密武器？”

    众人疑惑。

    “不错，”

    沈长青压低声音说，“诸位可还记得二十年前的那场宫变？当年先帝留下的遗诏，其实一直在我手中。只要我们公布这份遗诏，整个大玄朝都将大乱。到时候，我们乘机起兵，必定能一举成功！”

    徐怀安听到这里，不由得倒吸一口凉气。

    他万万没想到，事情居然如此严重。

    这哪里是什么抗税，分明就是要造反夺权啊！

    就在这时，突然有人说：“且慢！我怎么听到外面有动静？”

    徐怀安心中一惊，知道自己可能已经暴露。

    他不敢怠慢，立即转身就要逃走。

    然而就在此时，房门突然被人一脚踹开。

    只见十几个持刀护卫冲了进来，将徐怀安团团围住。

    “哈哈哈……”

    一个苍老的声音传来，“我当是谁呢，原来是钦差大人啊。徐大人，深夜到访，不知有何贵干啊？”