【遥远的恩惠·959年7月】

    “有人发现我们了！警戒，上膛！薇薇安，躲起来，准备治疗伤员！”

    “嗯——嗯！我知道——”

    （拨动草丛的声音）

    “冷静！我没有恶意，我们好不容易才从雷鸣工坊逃出来，我们有共同的敌人，不如——”

    “（异口同声地）雷鸣工坊？”

    “对，对，我是梅耶·雷鸣的——”

    “（愤怒地）快滚！就是你让我们成为难民，我们永远不会——”

    “等等，退后，薇薇安....（长久的沉默）让我们谈谈吧。”

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    959年的上半学年即将结束，在秋假前的第三个周末，老查理满怀忐忑，缓慢地蹒跚着走上学院办公楼第九层。

    他已经老了，这对他来说是个严苛的挑战，当他看见第九层紧闭的大门时，已经累得几乎喘不过气来，必须双手撑着楼梯扶手才能站稳，但这更坚定了他的决心。

    在楼梯里恢复了些许体力，一次又一次抹掉额头上滚落的汗珠，直到它们不再争先恐后地出现以后，查理才盖上褐色的礼帽，敲响了第九层的大门。

    这里是天空学院的核心，据说连半年前震撼了所有人的魔网也诞生自这里，在正常情况下当然是不允许被打扰的，但如果想要找到地上之神，就不得不来这里，这也是地上之神明确传达的命令。

    今天他的事情很重要，但对地上之神来说，似乎又变得完全不重要起来，所以老查理有些担忧，敲响大门后，第九层里传来一句他听不懂的精灵语，但想必那不是让他滚的意思，所以老查理满脸堆笑地推开了大门。

    门后坐着一位高大的精灵，他正在低头看书，一点没有要理会客人的意思，但老查理已经习惯了精灵们的爱答不理，不论是他的同僚还是学生，对他基本都是这个态度。

    更何况，他确实认为自己没有让精灵们平等对待的资格，他始终牢记着自己的出身和位置，于是略带讨好地说：

    “先生，我是来拜访地上之神的，我有重要的事情需要向他汇报....”

    下一个瞬间，那精灵立即抬起了头，神情也瞬间变得有些兴奋，他快步走向大门，吓得老查理不由自主地后退两步，却发现对方只是为了关上大门。

    “（通用语）你要拜访不屈神？跟我来。”

    对方会说通用语并不奇怪，精灵们大多掌握着不止一门语言，老查理没有追究为什么对方在一开始只用精灵语沟通，而是一边陪着笑，一边跟在对方身后。

    这精灵走得很快，老查理必须偶尔小跑两步才能追上对方，很快他就开始气喘吁吁，但他并没有胆子让精灵放慢速度，只是一言不发地竭力尾随。

    很快，他们走上了第十层，除了几根柱子以外，这层几乎没有任何阻挡，因此老查理一眼就看见了站在大厅一角的地上之神，与此同时，对方也看见了他。

    老查理立马摘下礼帽捧在胸前，露出一个谄媚的笑，他没有跟随那名精灵一起走向大厅中央，因为那里摆着许多桌椅，刀具，还有血肉模糊的人类尸体——那看起来像人类，但却黑得异常，因此老查理也没感到什么恐惧。

    或许那并不是人，地上之神不会做这样残忍的事，更何况哪有人长成这副模样呢？

    帕贝尔并未提前得知老查理的拜访，但他并不打算把对方赶走，他对这种情况早有预料，动作自若地把手里的记录放下：

    “我有客人要招待，拉法耶，你来指挥实验，亥卡，你来顶替。”

    那名引路的精灵就是亥卡，他兴奋地向帕贝尔行礼，随后走进了研究区域，作为交换，帕贝尔从大厅中走出，迎向手足无措的老查理。

    和对方的拘谨不同，他温和地问候：“很高兴见到你，查理先生，请原谅我，如果不是忙于工作，我本应该主动拜访你，感谢你长久以来对学院做出的贡献，是你和其他同僚一起，联手为我们编制出了炫目多彩的希望。”

    听完这些话，老查理显得更纠结了，但帕贝尔又接着说：

    “跟我来吧，这里不是聊天的地方。”

    在平时，为了追求效率，帕贝尔总会大步流星地走路，但考虑到老查理的身体状况，帕贝尔刻意放慢了速度，同时不断向老查理介绍身边的区域和物品，又或者是他们正在进行的课题，让这段路程不那么无聊。

    不知道是不是错觉，走上十一层的时候，老查理似乎听到了一些奇怪的声音，像是人的怒吼和叫骂，还有拍打钢铁的声音。

    但地上之神看起来似乎没有反应，不紧不慢地把他带到一个宽敞又舒适的房间里，于是老查理就理所应当地认为这是一种错觉。

    拉开紧闭的窗帘，等两人都坐下后，帕贝尔才依然温和地询问：

    “我能帮你做什么，查理先生？不必拘谨，你已经为我服务了七年，这是你应得的。”

    老查理看起来十分难以启齿，他几次想要开口，最后又畏畏缩缩地退了回去，帕贝尔没有催促，也没有表现出任何不快，只是平静地和这干瘦的老人对视。

    大约过了四分钟，老查理才战战兢兢地说：“我已经无法胜任您的工作了，陛下....你看，我太老了....我已经要拉不动锯子，也没法对准锉刀了....我很抱歉，陛下，对不起....”

    帕贝尔愣了愣，他从没想过老查理来找他的原因会是这样，此刻他才突然回想起，像老查理这样不懂魔法，也完全和奇迹绝缘的人类的确是存在极限的。

    而且那极限似乎已经近在眼前了，不知道从什么时候开始，他竟然自然而然地忘记了这件事，这让帕贝尔突然感到了一丝悲哀。

    看到帕贝尔的表情，老查理开始害怕了：“抱歉，我很抱歉，陛下....但我真的没有办法....”

    他艰难地推开椅子，想要向帕贝尔下跪，他当然知道这或许会触怒地上之神，但比起把事情办砸，或许主动求死还能得到更仁慈的对待，在他即将站起来的时候，老查理感到一股凭空出现的力量挡住了他，然后缓慢又温柔地把他按回了椅子上。

    毫无疑问，这来自地上之神，老查理鼓起勇气，偷偷瞥了桌子对面一眼，却看到了一张失魂落魄的脸。

    “我知道了，我会向学院下达通知，但恐怕你还要再工作一段日子，两周怎么样？直到这一学期结束，也让我能有充足的时间找到新的教师，”

    重新整理好表情，帕贝尔又变得自信且理智：“别担心，如果你愿意，你随时可以回到学院教学，另外不论你此后是否为我服务，我都会以现在的标准每周继续支付报酬，直到你死亡为止。”

    这条件不能算优渥，只能称为恩赐，老查理呆滞地看着帕贝尔，他甚至不敢相信这是事实。

    等他意识到他没有做梦时，这老人竟然留下了眼泪，他低下头，哽咽着说：“没问题....没问题，谢谢你，陛下....”

    帕贝尔抿了抿嘴，他沉默了一会，再次平静地询问：

    “关于新任教师的人选，你有值得推荐的人选吗？我相信你的技术，品德和眼光，查理先生，关于木工这一方面，你一定比我更加了解。”

    关于这个问题的答案，老查理早在冒昧打扰之前就已经思考过，他一边抽泣着一边回答：“有....有，我的学生芙蕾雅和莎莉雅....她们比我还要优秀....”

    “那就好。”

    会客厅里陷入了长久的沉默，帕贝尔耐心地等待着老查理平复情绪，等悲伤的情绪逐渐缓和以后，在老查理提出离开之前，帕贝尔又抛出了新的问题：

    “我有一个建议....查理先生，和我一起写本书怎么样？”

    “写书？陛下，我——”

    “听我说，人的生命是有限的，而你已经走到了生命的尽头，哪怕我能治好你的疾病，但你又能再活多久呢？”

    帕贝尔顿了顿，他认真地看着老查理，向他描述自己的构想：“写书并不难，你来叙述和回忆，我来负责写，最后会署你的名字，这大概只需要两到三周时间，不要很久，最多秋假结束之前就可以完成。”

    “我不会永远呆在这里，总有一天我会回到人类世界，到那个时候，我要建立世界上最渊博的图书馆，免费向所有人开放，不论是穷人还是富人，甚至是我的敌人，我向精灵们许诺，也向你许诺，我绝不会封锁这些知识。”

    “我会把你的书也放进图书馆里，这样一来，你就能以另一种形式永远活在这世界上，你觉得怎么样？”

    老查理再次呆住了，他只是个普通的贫民，一度为了生存而挣扎，因幸运眷顾才得以效命于地上之神，但即便如此也从不敢设想自己竟也能拥有这样光辉的荣耀。

    他想要致谢和应承，但此时已经泣不成声，只能一次又一次地点头表示同意，帕贝尔推开椅子，一边安慰老查理一边把他扶起来，带着他走出了会客室。

    一路把老查理送下第九层，帕贝尔才返回了会客室，他走到窗边，下意识地朝窗外瞥了一眼。

    明亮的天空并没有与他和解的打算，光芒像往常一样狠狠地刺痛了他的双眼，帕贝尔用力拉上了窗帘，随后这个房间重回黑暗。