【生于火焰·964年6月】

    “女士，奴隶市场中的幸存者已经清点完毕，我总计救出了十五个孩子和二十七个女人，现在该怎么办？孩子们可以安置在教堂里，可那些女人？”

    “在这之前，你有没有问过他们之中是否有人愿意受洗？”

    “受洗？那些奴隶？她们出身贫贱，又遭到那样残忍的对待，她们怎么可能坚守美德，怎么可能承受住金焰的灼烧？”

    “高尚的灵魂和出身又有什么关系，骑士克伦威尔？如果她们决定受洗，我就会赐予她们金焰，这是神的命令，我们要尽一切可能扩张骑士团。”

    “但她们会死，女士！我恳请您清醒一点，人类的历史已经延续了超过一千年，您可曾听说过出身平民的英雄？我们会承担起这份责任，让她们回家吧！”

    “不，执行我的命令，骑士克伦威尔，既然她们在你的金焰下幸存，那么她们也一定能通过受洗仪式，我们会需要这份力量，伟大的神向我展示了未来的一角，三十个人远远不够，只有当圣人的光辉照亮整道地平线的时候，我们才能获得这场战争的胜利。”

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    狠下心离开了一片狼藉的艾尔·卡松，在接下来的旅途中，乔·奥尔科特却再也没有看到类似的景象，似乎艾尔·卡松的惨状只是环境，离开那里之后，世界又恢复了乔·奥尔科特所熟悉的样貌。

    白银高原上的人们很热情，路上见不到那些面黄肌瘦，衣衫褴褛的人，即使是平民也恪守礼仪，祥和与宁静刻在每一座城市的基石上，但在第三次接近城市的时候，乔·奥尔科特却犹豫了，最后，他调转马头，绕开了这宏伟的大门。

    这没有什么原因，只是单纯地不想进城。

    没有了旅店，晚餐就变得格外简陋，由于没有炊具，唯一能填饱肚子的就只有冰冷的肉干，好在他有帐篷，至少还能提供一点微不足道的庇护。

    看着狼吞虎咽的孩子，乔·奥尔科特眉头紧皱，不论是什么食物，这孩子都总抱有极大的热情，即使明显已经吃饱，他也要把餐盘里的所有食物都塞进嘴里才肯罢休。

    自从上一次他勉强吞下所有食物，然后又全部呕出之后，乔·奥尔科特就再也不敢为他准备丰盛的晚餐。

    看着这孩子的吃相，乔·奥尔科特进食的速度不知不觉中开始减慢，最后，他一共只吃了两块肉干就停止了用餐。

    这东西实在太硬，而且对年轻骑士来说咸得过分，这是专门为骑士们行军而准备的食物，但就连骑士们也对它不怎么待见，难以理解为什么这孩子能吃得下这么多。

    在他吃完第三块之后，他才发现乔·奥尔科特已经停止了进食，于是他胆怯地抬起头，害怕自己做了错事，却看到对方给他递来了第四块肉干。

    他开心地伸手去抓，但就在他的指尖碰到肉干的下一刻，乔·奥尔科特把它抽了回来，严肃地问：“没吃饱？”

    那孩子愣住了，他畏惧地看着年轻骑士，过了好一会才犹豫着摇头，于是乔·奥尔科特又把那块肉干递给了他：

    “别吃那么多，吃到不饿就够了，吃得太饱对战斗和赶路都没有好处。”

    那孩子顺从地点头，然后又开始兴奋地大快朵颐，看着他的样子，乔·奥尔科特叹了口气，又问：“还没饱？”

    那孩子点了点头，于是乔·奥尔科特递出了第五块肉干，等他吃完再抬头的时候，毫不意外，乔·奥尔科特又问：“还是没吃饱？”

    看着那孩子第三次点头，但乔·奥尔科特却没有再给他食物，而是摇摇头，扎紧了他的口袋：“够了，连成年人也吃不了那么多，我不是要你挨饿，但吃得太饱没有好处。”

    那孩子失望地点头，他的视线一直锁定在乔·奥尔科特的口袋上，直到那袋子被挂上马鞍为止，取出帐篷让他的行礼变得一团乱，于是年轻骑士翻找了一会，最后才在行李袋的底部找到那本《明卡洛斯简史》。

    他钻进帐篷，点亮了便携式的魔法灯，开始继续教导这孩子怎样阅读，直到今天年轻骑士也不知道这孩子究竟叫什么，他根本不说话，不过乔·奥尔科特也不在意，一个名字而已，又有什么关系呢？

    又过了几天，他们看到了天上的景象，这一次，乔·奥尔科特终于看见了那渡鸦的真身，那是温暖又明亮的，天上的第二个太阳。

    以复杂的心态，乔·奥尔科特下马看完了那场宏大的典礼，直到大图书馆的影像淡去，天空再次恢复晴朗之后，他才低下头看了那孩子一眼：

    “继续出发？”

    那孩子怯懦地点了点头，于是乔·奥尔科特又把他抱上马，开始朝着山巅堡进发，那是白银高原和风堡的接壤处，沿着巍峨的山道攀上山巅，就能一览整个南部白银高原和风堡的景象，其后也能随着宏伟的山道一路飞驰，一路直到海门堡为止都畅通无阻。

    可当乔·奥尔科特靠近山巅堡之后，他就意识到了不对，虽然山巅堡的西侧大门依然平静又有序，可城内却一片杂乱，人们的争吵，呵斥和尖叫混作一团，让年轻骑士心底升起一丝不安。

    山巅堡曾是群山领主的首都，和它西边的山堡一起组成了山民的辉煌国度，直到群山领主被利安德尔一世击败之后，众山堡也就分崩离析，西边被并入艾尔·利安德尔的统治，而东边的治权则被黄金港收回，即便如此，山巅堡仍是群山中最为宏伟的要塞。

    它的门口不该没有守卫，城内也不该这样混乱，乔·奥尔科特纵马抵达城下，即便如此也没有谁来质问或攻击他，年轻骑士心底地不安进一步加剧，他退后了一些，仰起头大喊：

    “我是乔·奥尔科特男爵，罗贝尔·妮妮安森·艾斯提尼亚侯爵的学生！我需要进入山巅堡！有人吗！”

    塔楼上没有回应，于是年轻骑士不得不又重复了几遍，直到他即将放弃的时候，塔楼上才放下了一个小小的吊篮，用一根纤细的绳子系着，即使连他身前的孩子都没法坐上去，更何况任何拥有武器的成年人。

    篮子里放着一张纸条，年轻骑士把它打开，上面写着塔楼守卫的指示——要求他把能证明身份的东西放进篮子里。

    这不难，他随身带着奥尔科特家族的家徽，但他不知道他的家族是否有名到连山堡的守卫都知晓，他手里还有一封印着艾斯提尼亚家族火漆的信，但犹豫了几秒之后，他没有把那封信一起放入。

    按照纸条上的要求，乔·奥尔科特谨慎地扯了绳子两次，生怕它因为这样微小的力量而断裂，好在最坏的情况没有发生，但绳子的另一头也没有反应。

    乔·奥尔科特又小心地扯了两次，两分钟以后，他又扯了两次，直到他打算再扯一次的时候，塔楼上的人才收回了绳索，没过多久，大门背后传来一阵慌忙的脚步声，守卫们很快为他打开了大门上的一道小门。

    这门的高度正好够一位骑士通过，也没有士兵出来迎接，当乔·奥尔科特冲过大门的瞬间，士兵们立马紧张地关上了门，直到这时，年轻骑士才见到了山巅堡里的第一个活人。

    那是个中年守卫，脸上写满了惊慌失措，连茂密的胡须都无法遮蔽他的恐惧，当他注意到乔·奥尔科特的视线时，他立马低下头，跪倒在地，并双手捧起奥尔科特家族的剑徽，敬畏地解释：

    “抱歉，大人，先前有人向我们宣战，并袭击了我们，所以我们不得不谨慎一些，请您原谅我的冒犯，这也是维克斯公爵的命令。”

    年轻骑士收回了他的家徽，却没有下马，城市里的混乱让他的战马也有些不安，他不得不展示出强硬的态度才能让它服从，看着这瑟瑟发抖的士兵，乔·奥尔科特皱着眉问：

    “怎么就你一个？山巅堡发生了什么？我——”

    这句话本该是‘有急事要赶到海门堡’，但最后，它变成了：“我能帮什么忙？”