【诸国王·2068年6月】

    “告诉我，我的骑士长，那些臭虫终于愿意从我的城堡里走出来了吗？”

    “是，哈定——国王，请看，这些灰色的闪光就是。”

    “我的天火呢？”

    “已经准备就绪，但——国王，真的要这样做吗？哪怕我们只用电磁枪也能轻松对付他们，没有必要烧毁整座山——”

    “不，你不知道，我的朋友，这些....原始人，他们残暴，他们无知，他们野蛮，你的仁慈不能带来任何尊重，他们会，而且唯一会敬畏的东西只有力量，压倒性的力量。”

    “....”

    “不用节省弹药，对地弹不值钱，把它们全部打出去，让那些虫子看看什么才是真正的‘魔法’——但注意不要打伤我的城堡。”

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    乔·奥尔科特眉头紧皱，即使过程并不愉快，但既然他向巡林人的队长许诺要提供帮助，那么他就该践诺，他想要掰开这孩子的手，可除了肚子之外，这孩子全身上下都是皮包骨头，看起来不比地上的枯枝坚韧，只要稍微用力就会折断。

    时间在僵持中流逝，乔·奥尔科特严厉地看着这孩子，试图让他松手，但对方却低下了头，当窗外最后一缕阳光也终于消失，东边传来隆响之后，年轻骑士就意识到自己已经错过了唯一的机会。

    他实在没法带着一个孩子走上战场，而那些巡林人也没有派出哪怕一个信使来询问他的情况，可想而知，他们对自己究竟有多不屑。

    窗外传来人们的欢呼声，而乔·奥尔科特则叹了口气：“好了，松开我，我不去——”

    一声尖锐的啸叫打断了他的话，听起来有些像弩矢的声音，却更加尖锐，也更响亮，出于本能，乔·奥尔科特一把抱住那孩子，然后两人一起滚落在地。

    是那些巡——

    震耳欲聋的爆炸声淹没了年轻骑士的思维，大地开始震颤，餐桌不断摇晃，连盛满了食物的木碟也跌到地上，摔得四分五裂，人群的尖叫和惨嚎紧随其后，但下一刻，又是一声相同的啸鸣接近。

    可怕的雷鸣声再次响起，旅馆不住地摇晃，人们开始哭喊，冲天的火光透过狭小的窗户，将房间内染上一层可怖的橘红色。

    乔·奥尔科特的耳旁嗡嗡作响，他无法理解究竟发生了什么，这是魔法吗？有什么魔法能造成这样的效果？在他过去的人生里，只有亚赫人使用的列车炮能发出类似的声音，但他们的火炮绝不可能有这样强大的威力。

    第三声，第四声和第五声啸叫接连而至，自从袭击开始之后，尖锐的风声和剧烈的地震就没有停止过，火光越发狰狞，乔·奥尔科特尝试从地上爬起来，但又一次剧烈的震颤让他再次摔倒，他不得不重新尝试。

    整个世界都在颤抖，仅是攻击的余波就让坚固的石头摇摇欲坠，那么被攻击直接命中的位置又是怎样的惨状？来不及带上行李，年轻骑士把浑身瘫软的孩子一把抱起，在天翻地覆的混乱中冲上街道。

    惊恐的人潮向他涌来，年轻的骑士不得不把艾斯提尼亚之剑刺入地面才能保持平衡，在人群背后，张牙舞爪的火焰越过城墙，肆意恐吓这城内的人，在刺眼的橘红光芒中，乔·奥尔科特看见了造成这一切的元凶——

    那是一团又一团微小的红色火焰，它们的数量数不胜数，将东侧的黑夜照成黄昏，它们尖啸着从天而降，那么微小的火球，却能在落地时引发震耳欲聋的雷鸣，连不可撼动的高山也因它的威力震颤，山巅堡巍峨的城墙在它面前根本不堪一击。

    恐怕在第一次雷鸣响起时，走出山巅堡的巡林人就已经全军覆没，连最坚固的盔甲也不可能抵挡这样的攻击，何况是那些轻盈的皮甲？但即使巡林人们已经死去，攻击也没有一刻停歇，上一声雷鸣刚刚响起，下一声就紧随其后，恶臭的浓烟顺着城门飘入街道，年轻骑士突然干呕一声，然后用力捂住了自己的鼻子。

    他僵硬地站在原地，假如没有那孩子拦住他，那么他现在——他答应过那些巡林人要一起作战，却卑鄙地毁了约，他们还有人能够幸存吗？他本该——

    在一声格外剧烈的雷鸣后，大地开始以前所未有的程度摇晃，乔·奥尔科特惊恐地看到眼前的世界开始崩裂，漆黑的深渊撕裂街道，进而撕裂城市，那些火焰甚至没有砸到山巅堡本身，但它的城墙却在此刻轰然倒塌，将三分之一的城市和居民碾作齑粉，然后一并从山巅滚落。

    裂缝一直蔓延到乔·奥尔科特面前，艾斯提尼亚之剑失去了支点，于是年轻骑士狼狈地再次跌倒，好在他及时抓住了身旁的阶梯，因此没有随着崩溃的城市滑落山脚。

    也许是达成了目标，因此那些外乡人停止了攻击，那可怕的天火没有再次出现，乔·奥尔科特茫然地看着前方，火焰照亮了天空，但浓郁的黑烟又遮蔽了他的视野，假若不是脚下的裂缝，不是抬头时再也看不见城墙，那么他或许会有种错觉，仿佛山巅堡的东侧并没有彻底毁灭。

    怎么会这样呢？距离他抵达这里才过了不到两个小时....整个东城区都....怎么会——

    年轻骑士颤颤巍巍地站起来，雷声引发的耳鸣，人们有意或无意识的哀嚎和惨叫，以及遍布眼前的惨象都让他精神恍惚，他伸出手，试图挥散眼前的浓烟，他的确成功了，但它们只是飘到了稍远处，他的视线依然无法穿透这股恶臭，恐怖的黑雾。

    他好不容易聚集的力量再一次溃散，年轻骑士虚弱地摔倒，他痛苦地干呕一声，然后咳嗽几次，又开始继续干呕，似乎恨不得吐出他体内的所有空气和食物才肯罢休。

    他的手紧紧抱住那孩子的腰，他忘记了收敛力量，但那孩子没有出声，只是伸出手，艰难地抱住年轻骑士的脖子，他的动作让乔·奥尔科特惊恐地转头，当他看见那孩子干瘦枯黄的脸时，他才平静了一些。

    “我....”

    直到这时候，他才意识到自己竟然在发抖，本就沉重的艾斯提尼亚之剑如今仿佛长在了地上，他艰难地从地上爬起来，走进已经空无一人的旅馆，艾斯提尼亚之剑在坚固的石面上划出一道清晰的直线。

    当乔·奥尔科特蹒跚着把自己挪进马厩，并满怀希望地抬起头时，他只看见了满地的死尸，有些还算完好，有些尸体却被马蹄踩得稀烂，看起来和街道上的人一样，马厩里的马也受到了过度惊吓。

    毫不意外地，他的战马也是那些尸体之一，它的身体还算完好，但脖子却折出一个夸张的角度，乔·奥尔科特虚弱地蹲下，最后摸了摸它的皮肤，然后步伐沉重地离开了马厩。

    当他回到街道上的时候，附近已经聚集了不少人，笼罩在城市上空的黑烟散去了一些，人们看着漆黑可怖的深渊，发出惊恐又悲伤的痛苦或哀嚎，乔·奥尔科特小心地挤开人群，花费了很久才如愿看见了山巅堡的东侧废墟。

    靠南面的建筑保留了一些地基，勉强还能看出一些受袭之前的痕迹，断裂处的近侧还有少量破碎的街道延续，但很快就戛然而止，远处的街道和城市剩余的所有部分一起滑向了山脚，偶尔有些废墟从泥土中露出一角，形成一道凹凸不平，深不见底的可怕斜坡。

    偶尔有碎石从近端街道的废墟上脱落，很快就沿着斜坡滑下，最后被漆黑的深渊吞噬，听不见哪怕一点回响，森林的大火仍在熊熊燃烧，半个天空都被点亮，浓烟涌向城市，让本就漆黑的夜空变得更加暗淡，木材燃烧的焦味和泥土的腥味混杂在一起，年轻骑士又忍不住开始干呕。

    怎么会这样——究竟是为什么——

    突然，他似乎在火光里看见了某些移动的东西，乔·奥尔科特停止了咳嗽，但他的视野却很模糊，于是他匆忙用手擦了擦，又用力地眨眼，期望能够看清火光中的黑影。

    那些影子——他们是人吗？应该是，他们看起来像是，他们移动的方式像人，轮廓也有些像，他们应该就是人，也许他们是巡林人的幸存者？但怎么可能呢？

    乔·奥尔科特期待地瞪大眼睛，于是他看清了更多细节——那些人有些奇怪，他们的肩膀的影子是方形的，手肘的影子也是，那些巡林人会投下这样的影子吗？

    乔·奥尔科特皱起眉头，他突然有些不安地扭头，周围都是痛哭的平民，他们或许还没注意到火海里的人影，他又低下头，看了看那孩子，出乎意料地，虽然他在发抖，却没有像旁边的人一样完全被恐惧和悲伤吞没。

    年轻骑士拍了拍他的头，然后把这孩子拨到身后，他握紧了艾斯提尼亚之剑，本就沉重的大剑如今负担更重，但他还是尽力抬起了剑尖，岔开双腿，瞪大眼睛望向火海。

    最坏的情况发生了，那些人走出了火海，他们不是巡林人，他们穿着怪异的铁甲，手里拿着一种奇特的盒子，乔·奥尔科特看不清楚那是什么，但他知道，那些想必就是外乡人，而他们手里的东西就是武器。

    平民们也逐渐注意到火海中的情况，有些人停止了嚎叫，而乔·奥尔科特深吸一口气，向恐怖的深渊迈出一步，并大声询问：“你们是谁！”

    他喘了喘，然后松开了那孩子的手，猛地一拍他的胸口，小声对他和旁边的平民说：“跑！”

    那些外乡人似乎没有听见他的话，又或者他们不想回答，为了拖延时间，乔·奥尔科特只能再迈出一步，松散的石板滑动了一下，但好在没有彻底崩裂，他也没有因失去平衡而跌到。

    深吸一口气，乔·奥尔科特再一次大声询问：“你们是谁！”

    那孩子没有离开，反而跟着他走向了街道的废墟，乔·奥尔科特焦急地小声咆哮：“跑——啊！”

    一声奇特的清脆响声之后，他的手腕传来一阵剧痛，他下意识要松开手指，但在艾斯提尼亚之剑即将脱手的最后一刻，他又咬着牙握紧了它的剑柄——这是艾斯提尼亚之剑，绝不能丢——

    乔·奥尔科特又听见了几声脆响，他的手臂，肩膀和大腿都传来剧痛，坚硬的盔甲没有起到任何作用，年轻骑士的眼前一黑，但他强忍着痛苦，一手紧握着艾斯提尼亚之剑，一手紧紧抱住那孩子，把他扑倒在地，同时声嘶力竭地大喊：

    “跑！快——啊！”

    那种独特的脆响开始接连不断地响起，身上又新添了几处剧痛，但数量却远不能和那清脆的响声匹配，人们的惨叫让年轻骑士意识到街道上究竟发生了什么，他本该已经力竭，但又突然找回了一部分勇气，艰难地试图从地上爬起来。

    几声脆响和剧痛彻底终结了他的努力，最后几处新伤让乔·奥尔科特翻起了白眼，他想要叫出声来，这样或许能缓解部分痛苦，但为了不吓到身下的孩子，他最终忍住了。

    “不要....不....要....”

    他似乎听到了什么声音，但身后刺耳的笑声掩盖了它，他感到一双手臂抱住了他的脖子——应该是那个孩子，下一刻，笑声靠近，一只沉重的大脚踩在他的背上，于是所有痛苦骤然加剧，乔·奥尔科特却已经虚弱到了极点：

    “啊....”

    笑声变得更加猖狂，那只脚抬了起来，用力踢在年轻骑士的肚子上，也许这是他生命的最后一刻，乔·奥尔科特竟然感觉到自己挣脱了大地的束缚，他看见了一抹璀璨的金光——

    在他的意识消失之前，他听见了一声虚弱的呓语：

    “我....承诺过....”