【最漫长的黑夜·2010年5月】
“（温柔地）生日快乐，保尔。”
“快——噢，啊....谢谢，米兰达，恐怕只有你还记得了。”
“想要礼物吗？”
“（期待地）当然，你准备了什么？”
“什么也没准备，但....只要你开口。”
“....”
“（温柔地）没关系，可以慢慢想，我一直都在。”
“好吧，既然你这么说....来吧，坐。”
“嗯？”
“我确实想....嗯，介意和我分享你在宇宙里的经历吗？我是说，你从你的世界来到这里，期间一定见过许多有趣的事，宇宙外的世界是什么样的？我对此感到非常好奇。”
“我的家乡很漂亮，但我们遇上了天灾，所以....我是逃出来的。”
“（惊讶地）噢！我虽然猜到了，但还是抱歉。”
“没什么，至于我的旅程....恐怕你要失望了，离开家乡之后，我就进入了魔海，那是一片混乱无序的空间，除了杂乱的魔力以外什么也没有，我只能不断地前进，不知道过了多久，也不知道走了多远，直到我几乎筋疲力尽的时候，我才终于找到了这里....至于接下来的事，我想你也知道了。”
“（若有所思地）所以....这实际上是你第一次旅行？”
“（沉重地）嗯。”
“（若有所思地）这样....”
“抱歉，很失望吧？”
“不，我在想别的事....我会想办法给你伪造一个身份，从下个月开始，你来担任我的助手吧。”
“（疑惑地）我？为什么？”
“原因有很多，但最重要的是，如果这是你的第一次旅行，那么你的运气很好，因为我并不觊觎你的魔法力量，可大多数人不是这样，这不是游戏，米兰达，我是认真的，我希望你能借此看清这个世界的真实面目，并学会怎样保护自己。”
---------------------------------------
为了保持充沛的精力，以完整的理解和充沛的情感来接待访客，艾伦总会尝试保持稳定的生活习惯，但今天，他几乎彻夜没有合眼，整晚都在翻看金鸦神的圣律。
这本律法并不完整，只大概地阐述了帕贝尔对法律的想法，细则却几乎没有怎么拟定，或许这就是为什么他一直没有拿出这本律法，但即便如此，艾伦依旧从中找到了支持自己的条例——
金鸦神在他的圣典里亲手写下：所有女人，奴隶和平民都应该和贵族男性一样，享有所有作为人类应有的基本权利。
除了埃尔斯家族的婚礼外，他终于取消了今天原定的日程，教堂露台的大门没有打开，但一辆马车飞速驶出教堂，在婚礼开始前载回了一名贵客。
安东尼·曼海尔走进主教的书房，他因手上的金鸦神圣徽而被皇帝赋予守卫黄金港的任务，责任重大，事务繁忙，为此已经很久没有和亲人朋友聚过会，但当艾伦的信使急切地发出邀请时，他还是立即赶到了教堂。
金鸦教会在黄金港的工作有声有色，这他知道，但让他意想不到的是，享有盛名的主教竟然过着朴素的生活，他的书房里只有必要的空间，桌面上的每一寸缝隙都塞满了悬而不决的事务和亟待回复的信件，没有给慵懒和享受留下任何缝隙。
主教穿着宽大的长袍，却把华丽的袖子卷起来，他看起来很疲惫，但还是尽力向安东尼挤出一个和善的微笑，同时在桌面上清扫出一小片空间：
“请坐。”
安东尼很难不注意到那本附着着金焰的圣典，也许这就是主教突然找他的原因，果然，他很快就说出了自己的目的：
“我相信，教堂和我本人已经受到了威胁，”
和安东尼相比，主教看起来显得过于平静，好像他不在策划一场战争，而是在玩某种贵族中常见的模拟游戏：
“为了防卫教堂，我需要建立一支卫队。”
“一支军队？”安东尼情绪激动地质问：“你知道你在说什么吗，主教？你要在皇帝的直辖领地上建立一支军队？你知道这意味着什么——”
主教格外冷静，同时语速极快地说：“一支卫队和一支军队是截然不同的概念，曼海尔先生，军队用于侵略，而卫队不是，我比你更清楚这其中的风险，但我向你保证，这会是一支仅用于防御军事力量，目的是为了保护金鸦神的教堂和信众。”
“从谁手中保护？皇帝吗？”
安东尼·曼海尔毫不留情地反问，但马上，主教看他的眼神变得怪异，似乎在好奇他为什么要提出这样简单的问题，答案已经不言自明，可主教还是敷衍了他一句：
“从所有妄图摧毁教堂和教会的人手里。”
安东尼还想再说什么，但主教突然紧紧盯着他，同时严厉地质问：“告诉我，曼海尔先生，一个如此卑微的职务就能买下你的忠诚吗？还是说，你仍然忠于地上之神？”
安东尼愣住了，他的脸上写满了不敢置信，以及明确的愤怒和不满，他下意识地站起来，看起来想要离开，但最终，他强忍着情绪，潦草地朝主教行了一礼：
“我不会忘记金鸦神给我的恩惠，按照惯例，地区主教的卫队不应超过一百人，我会尽快准备好合适的人选。”
“一百人就够了，不必替我筹备护甲和武器，但我希望我的所有卫队成员都来自克洛希安，最好还是金鸦神的学生。”
安东尼·曼海尔没有再说什么，他心情沉重地离开了宏伟的教堂，独自在书房里发了一会呆后，艾伦起身前往教堂正殿。
按照金鸦教会的传统，瑟拉娜和弗恩的婚礼将在正午举行，他需要提前准备一会，这是场极特殊的婚礼，规模不大，但见证者的身份却都相当高贵，罗兰王子邀请了众多贵族前来观礼，其中甚至包括贵族议会的近半成员。
仅凭埃尔斯家族的地位是不足以取得这么多关注的，这是一种别样的示威，贵族们在用这样的方式来向主教展示他们的团结和力量，相比之下，教会中出席观礼的就只有几名嬷嬷，以及在教堂里学习的孩子们。
瑟拉娜身上的淤青还来不及消退，但她毫不介意地穿上了露背礼服，任由人们看见她的伤痕，弗恩也懒得掩饰自己的表情，即使是在金鸦神面前发誓时，他看着瑟拉娜的眼中也没有半点爱意，只有厌恶和怨恨。
这一幕前所未见，于是原本不苟言笑的宾客们也换上了饶有兴致的表情，人群里只有薇尔尼雅焦急地看着眼前的景象，希望找到任何能让她生活回归正轨的可能，但她失败了。
灰烬拍了拍她的肩膀，以示安慰，薇尔尼雅则低了下头，很快，她的父母又重新交换了誓言，按照传统，瑟拉娜和她的丈夫应该继续接待宾客，但几乎是在许诺结束的同时，两人就迫不及待地分别乘上马车，沿着不同的道路回到了埃尔斯宅邸。
瑟拉娜不知道这样几乎儿戏的仪式有什么意义，假如誓言真的有用，她又怎么会遍体鳞伤？当她从信中得知主教的这一决定时，她惊呆了，随之而来的是难言的悔恨，她已经别无选择地做好了受死的准备。
薇尔尼雅呢？或许她能够暂时逃过一劫，但如果主教在一件事上食言，那么他的其他承诺也就不可信了，那么薇尔尼雅该怎么办？
瑟拉娜忧心忡忡地在埃尔斯宅邸里过了半天，得益于管家帮她修好了房间大门，她才终于又有自己的私人空间，她花了接近十个小时来思考自己未来的打算，但直到深夜也没能找到答案，一个女人，没有地位，没有自己的财产，也没有可以依靠的亲人，她又能为自己的命运做什么呢？
眼下她唯一的选择，似乎就只有紧握住手中的护符，在恐惧中更加虔诚地向金鸦神祈求，突然，走廊里传来了刺耳的碰撞声，她本以为那是传递信件的教友不小心摔了一跤，还在担忧这会不会引起弗恩的警觉，但就在下一秒，她听到了弗恩愤怒的训斥：
“你怎么——废物！你要把她惊醒了！”
“抱歉....抱歉，主人，我不是故意的....”
瑟拉娜认得这个声音，这是给她送过信的教友之一，但他怎么会在门外，还和弗恩一起？她想开门看看，却害怕惊动了弗恩，于是只能轻轻贴在墙壁上，更加专注地聆听。
“小声点！”
弗恩怒不可遏地训斥，但他们似乎提着某种重物，迈出的每一步都格外沉重，还伴随着清脆的碰撞声，听着这陌生而诡异的声音，瑟拉娜心底涌起不祥的预感，而这种担忧很快就在弗恩的骂声中升高到极限：
“我告诉过你，小声点！为什么你们一个两个都连这种小事也办不好？我已经忍你忍得够久了！”
“主——啊！”
伴随着刺耳的惨叫声，有人倒在了她的房门前，弗恩轻蔑又厌恶地小声说：“和这婊子一起死吧，没用的垃圾。”
“你在做什么！弗——”
她再也忍不了了，颤抖而愤怒地推开房门，却发现有东西从外面堵住了大门，随后她听见了弗恩激动的高喊：
“醒了？我还怕你看不到这一幕呢，婊子！看看你的婊子神这次还能不能救你！”
几乎只在瞬间，伴随着弗恩的狂笑，汹涌的热浪在近距离吞噬了她，剧烈的爆炸将瑟拉娜从大门推开，虽然没有造成直接伤害，但紧随其后的冲击却让她头晕目眩，她痛苦地摔倒在地，然后才发现不知道什么时候，地板上已经浸满了粘稠的易燃物质，狰狞的火焰正沿着这些腥臭的液体迅速蔓延，很快就爬到她的眼前。
那枚忠实的护符第二次保护了她，金色的护盾替她隔绝了火焰，弗恩的狂笑声逐渐远离，而她的大脑却一片混沌，这种做法已经被证实无效，只要有这枚护符的保护，哪怕她被魔法直击也不会有任何损伤，为什么弗恩还要这么做？
很快她就知道了，浓烟从大门处涌入，只是吸入一口就让她忍不住蹲在地上，痛苦地剧烈咳嗽，这枚护符只能保护她不受火焰的伤害，却没法为她创造合适的生存环境。
“你——咳咳——咳咳....”
她下意识地斥责弗恩，却很快意识到这有多愚蠢，因为对方恐怕早已离开了这危险的地方，她听到有人在花园里歇斯底里地尖叫，管家正在组织人们灭火，但来不及了，或许在他们跑到楼上之前，她就会因为窒息而死。
大门被完全堵死，即使是平时她也难以推开这样的重物，何况现在黑烟已经夺走了她反抗的力气，但并非没有希望....金属制的边框在火中扭曲变形，将脆弱的玻璃挤碎，它们落地的响声提醒了瑟拉娜，她满怀希望地抬起头，痛苦却顽强地调动体内最后的力量，爬向她最后的生路。
一步，两步....曾经狭小的房间变得那样宽广，窗户离她实在太远了，但....三步——火焰似乎已经穿透了屏障，让她的肺像火烧一样疼痛，她没法呼吸，也几乎难以遏制呕吐的欲望，可还是挣扎着抓住地板，尽力把自己向前拖行。
一半了....还有一半，有那么一刻，她似乎昏迷了，她意识到自己抽搐了几次，但视野却突然一片漆黑，等她意识到自己的情况时，她终于彻底绝望，或许她真的要死在这座破旧的房子里，人渣弗恩最终还是得逞了。
黑暗突然被撕开一道缺口，她看见了一道朦胧的月光，以及若隐若现的石制尖喙，周围的空气也重新变得清凉而香甜，刚才经历的痛苦骤然远离了她，就好像那不过只是幻觉。
瑟拉娜惊呆了，她对这个地方还有印象，但她怎么会突然回到主教的教堂里？
唯....唯一的解释是....那枚护符。
她颤抖着，忍不住又虚弱地咳嗽了两声，这声音似乎惊动了主教，她听到有人在高处打开木门，随后手握烛台的主教出现在围栏边缘，瑟拉娜想站起来，保持自己的最后一点尊严，但她失败了，眼泪顽强地突破眼睑的封锁，从她脸上滑落，滴落在清冷的月光中。
帕贝尔留下的护符生效了，瑟拉娜突然被传送到教堂中央，她又累又虚弱，而且情绪激动，艾伦没法从她嘴里得到确切的消息，最后只能安慰了她一会，然后把她带到了客房里安置。
他赌对了，一个简单的誓言没法束缚一个真正的人渣，哪怕见证誓言的是一位真神也一样，这样一来，他又有了可用的借口，但这真的是好事吗？正如安东尼·曼海尔所说，他在挑起战争。
艾伦放下他的烛台，目光漂移到那本圣典上，最后，他打开魔网，和他想的一样，阿塔波斯里没有日夜区别，所以只在短暂的等待后，兰德尔就同意了他的通讯请求。
自从离开阿塔波斯以后，他已经很久没有再见过这个沉默寡言的男人，他依旧和过去一样，头上没有半点毛发，而且身上随时沾着新鲜或干涸的血迹，但不同的是，他不再那么强壮且精力充沛，也许是学院里的事务压垮了他，他现在看起来即疲惫又干瘦。
艾伦和他几乎没有交情，只知道他也是帕贝尔的学生之一，替他掌管着鸦尾蛇高塔的事务，他对这些学者的课题没有兴趣，重要的是他的身份：
“向您致敬，兰德尔教友，我向您请求通讯，是因为我确信黄金港的金鸦教会正面临毁灭的危机。”
这消息让兰德尔吃了一惊，他不敢相信，有谁会在地上之神亲手建造的神龛里挑衅他的权威？但他同样了解艾伦的出身，这是地上之神最信任的人之一，曾见证过地上之神的神圣誓言，这个男人没有理由说谎，假如他认为金鸦教会即将遭到灭顶之灾，那一定是因为他确实察觉了某些令人不安的迹象。
因惊讶而短暂地失语后，兰德尔严肃地看着这疲惫而威严的男人，郑重地说：“我能帮您什么？”
“我打算在黄金港组建一支卫队，以保护金鸦神的第一座教堂，帕贝尔已经授予我建立子网的权限，黄金港的克洛希安人也会踊跃反抗，但我还需要最好的盔甲和武器，以及一应奇迹，箭矢和药物，如果可以，我也需要法师的帮助。”
主教向他展示了那本永远燃烧的圣典，于是兰德尔立即就知道，他真的没有说谎，这些要求似乎也不难满足，但如果它们前面加上了“最好”的修饰，那就另当别论。
经过漫长的思考后，兰德尔最终点了头：“我会尽力，但需要一些时间，在我找到你需要的装备前，可以先送来一些补给品。”
主教脸上露出了如释重负的微笑：“谢谢....”
“另外....主教，”
兰德尔有些犹豫，他挣扎了几次，才最终包含期待地问：“我即将离开阿塔波斯了，我的课题在这里已经无法继续推进，请问您是否知道适合我进行研究的地方？”
主教疑惑地看了他一眼，认真地想了一会，却没能给出他想要地答案：“我对您的课题了解不深，兰德尔先生，但只要我的教堂还没有陷落，这里就永远欢迎您。”
兰德尔失望地摇摇头，他需要的不是庇护所，而是能让他继续研究，拿出成果的地方，只有这样，他才能向那些精灵，也向自己的导师证明，他不是所谓的“低等生物”。
可他还能去哪呢？他对这个世界的了解不深，在阿塔波斯的经历更模糊了他的记忆，他唯一还能想到的选择就只剩奥克汀，恶魔的前线就在那里，只要有战争，他的研究就有用处，但....那里也有精灵，还是他最讨厌的拉法耶·火焰之心的学生。
兰德尔烦躁地驱散了这些想法，他还能在阿塔波斯多待一段时间，或许在此期间就能找到更好的答案，很快，他平复心情，并向埃米尔·魔法之风发送了通讯请求。
兰德尔连续尝试了三次，才终于得到了埃米尔的同意，但这或许是出于对方的忙碌，而不是轻蔑，和他的其他同胞相比，埃米尔已经是对人类最友善的精灵，从环境上来看，兰德尔的通讯恐怕打断了他的实验，但即便如此，他也没有愤怒或者不满，只是温和地问候并询问：
“向你致敬，导师兰德尔，我能帮你做些什么？”
兰德尔不知道他的计划有没有可行性，但埃米尔的态度让他放松了不少，短暂的思考后，他语气严肃地说：
“黄金港的地上之神教堂正在遭到威胁，他们需要最好的装备来扞卫信仰，而世界上再也没有比精灵装备更好的武装，我需要你的帮助，导师埃米尔....虽然我很快就要离开阿塔波斯，但我还会回来的....就算我欠你一次。”
黄金港的教堂有危险？那些人类怎么敢呢，难道拉法耶还没让他们吃够苦头？埃米尔皱起眉头，难以理解怎么会有这样离奇的事情发生，但他了解兰德尔，这是个不会撒谎的虔诚信徒，既然兰德尔说有，那就一定有。
与此同时，一位学院导师的承诺确有价值，守卫地上之神的神龛更是头等大事，所以他最终同意了提供帮助，因为他恰好也知道能在哪里找到一批优秀的装备——
他的好友，塞尔苏斯·光刃已经不止一次向他抱怨，不止一个愚蠢又傲慢的人类拒绝换装他打造的战斗盔甲，理由仅仅是因为他们无法接受骑乘飞盘而不是战马作战。
既然那些盔甲正搁置在光刃家族的仓库里，那么或许塞尔苏斯会愿意把它们拿出来交易，埃米尔皱着眉，思考该用什么来打动一位顽固又骄傲的精灵铁匠，最终，他向塞尔苏斯发起了通讯请求。