曹操鼓掌哈哈大笑，说道：

    “这些不过碌碌小人，不值一提！”

    刘备叹道：

    “除此之外，我实在不知道还有谁能称英雄。”

    曹操说道：

    “所谓英雄者，胸怀大志，腹藏良谋，包容宇宙之机，吞吐天地之志，此乃英雄。”

    刘备问：

    “那么当今天下，谁能当得起这个称呼？”

    曹操用手指着刘备，又指着自己，说道：

    “今天下英雄，唯有使君与操二人而已！”

    刘备听后，大吃一惊，手中拿着的匙箸不觉掉落在地。

    正值大雨将至，雷声轰鸣，刘备俯身拾箸，说道：

    “这雷声震慑，竟让我如此失态。”

    曹操笑道：

    “男子汉大丈夫也会怕雷吗？”

    刘备说道：

    “《春秋》有云，‘圣人面对迅雷风烈必有所变’，我又怎能不敬畏？”

    以此借口掩饰自己因话语震惊而失箸的失态，曹操并未生疑。

    暂时委身于虎穴之中，随机应变，用言语揭破了曹操的话，这才免于杀身之祸。

    巧妙地借雷声作掩饰，迅速化解危机，真是智慧如神。

    大雨刚停，只见两个人闯入后园，手持宝剑，直奔亭前，随从拦也拦不住。

    曹操定睛一看，原来是关羽和张飞。

    原来二人先前在城外射箭，听说刘备被许褚和张辽请走，心生疑虑，急忙赶往相府打探消息。

    听说刘备正在后园，怕他有失，便直接闯了进来。

    二人到亭前，看见刘备与曹操对坐饮酒，便持剑侍立。

    曹操问他们为何而来，关羽答道：

    “听说丞相和我兄长在此饮酒，特意前来舞剑助兴。”

    曹操听罢大笑，说道：

    “此非‘鸿门宴’，何需项庄、项伯助兴？”

    刘备也笑着附和。

    曹操命人取酒赐予这两位“樊哙”以压惊。

    关羽和张飞谢过曹操。

    片刻之后，酒席散去，刘备告辞离开。

    路上关羽说道：

    “方才真是险些吓死我们！”

    刘备便将自己筷子掉落之事告诉了关羽和张飞。

    二人问为何会如此，刘备解释道：

    “我在园中种菜，本意是让曹操以为我胸无大志。”

    “不料曹操竟称我为英雄，我因此惊得不由自主掉了筷子。”

    “为了不让他怀疑，我便借惧雷之说来掩饰此事。”

    关羽和张飞听后佩服道：

    “兄长果然见解高明！”

    次日，曹操又邀请刘备赴宴。

    正在饮酒间，有人来报满宠从探听袁绍的情况中归来。

    曹操随即召见满宠，问他探得的消息。

    满宠答道：

    “公孙瓒已经被袁绍击败。”

    刘备急忙问道：

    “愿闻详细情况。”

    满宠说：

    “公孙瓒与袁绍交战失利，于是筑城自守。”

    “他围起一圈高墙，在墙上建了一座高达十丈的楼，名叫易京楼，并储备了三十万石粮食用以坚持防守。”

    “他的士兵在城中进出不息，偶尔有人被袁绍军队围困，众将请求出城救援。”

    “公孙瓒却说：‘如果救援一人，之后作战的将士就会只想着有人来救，不肯拼死作战了。’因此他坚决不肯救人。”

    “袁绍的军队趁机进逼，公孙瓒军中不少人投降，使他愈加孤立无援。”

    “他派人带书信到许都向丞相求救，不料中途被袁绍的军队截获。”

    “他又暗中派信给张燕，约定以火为号，里应外合。”

    “不料送信的人再次被袁绍擒住，袁绍便反用此计，在城外放火诱敌。”

    “公孙瓒见火光升起，果然亲自率兵出战，结果中了埋伏，大半军马损失惨重。”

    “无奈之下退回城中坚守，不料袁绍军队挖地道直达易京楼下，放火烧楼。”

    “公孙瓒无处可逃，先杀妻子，然后上吊自尽，最终全家都葬身火海。”

    “如今袁绍吞并了公孙瓒的军队，声势愈发浩大。”

    满宠接着又说：

    “袁绍的弟弟袁术如今在淮南骄奢淫逸，不顾军民死活，众人纷纷离心离德。”

    “他甚至派人归还帝号给袁绍，袁绍计划接收传国玉玺，袁术也约定将玉玺亲自送上。”

    “如今袁术已经弃淮南，打算前往河北投靠袁绍。”

    “如果他们兄弟二人联手，将十分难以对付，必须趁早谋划以应对。”

    刘备听闻公孙瓒已死，追忆当年他曾举荐自己的恩德，内心不胜伤感。

    同时，他也担忧赵云的下落，不禁暗自思索：

    “我若不趁此机会想办法脱身，还能等到什么时候？”

    于是他起身对曹操说道：

    “袁术若想投奔袁绍，必定会经过徐州。”

    “请丞相准许备率一军埋伏半路拦截，定能将袁术擒获。”

    曹操听后笑着说道：

    “明日奏请天子，即刻发兵。”

    次日，刘备面见天子，曹操奏请让刘备统帅五万兵马，并派朱灵、路昭两人随行辅助。

    刘备辞别天子，天子含泪相送。

    回到住所后，刘备连夜准备军械与马匹，挂上将军印，迅速动身。

    董承赶到十里长亭送行，刘备说道：

    “国舅请放心，我此行定当竭力以报皇恩。”

    董承叮嘱道：

    “公请留心，不可辜负天子厚望。”

    两人分别。

    关羽和张飞骑马追上，问道：

    “大哥此次出征，为何如此匆忙？”

    刘备答道：

    “我犹如笼中鸟、网中鱼。此一行正是鱼入大海、鸟上青天，再无笼网束缚！”

    于是他命令关羽和张飞催促朱灵、路昭的军队加快行军。

    与此同时，郭嘉和程昱从外巡视钱粮归来，得知曹操已派刘备率兵前往徐州，急忙进谏道：

    “丞相为何让刘备督军？”

    曹操答道：

    “只是为了截击袁术罢了。”

    程昱说道：

    “当初刘备为豫州牧时，我等便建议诛杀他，丞相不听；如今又将军权交与他。”

    “这无异于放龙入海、纵虎归山！”

    “日后若要对付他，恐怕就难以控制了！”

    郭嘉说道：

    “丞相即使不杀刘备，也不应让他离开。”

    “古人说：‘一日纵敌，万世之患。’”

    “希望丞相慎重考虑。”

    曹操认可了郭嘉的话，于是命令许褚率领五百兵马立即前往，务必要追回刘备。

    许褚领命出发。