这是李克用重回中原以来所面临的最严重危机，中央朝廷与地方藩镇联起手来，阴谋瓜分河东。在河东太原府的四周，是虎视眈眈的四大集团军群：西面：是宰相张浚挂帅的中央禁军及静难、凤翔、保大、定难等关西集团军；南面：朱温挂帅的宣武、义成、河阳等藩镇联军；东面：王镕、罗弘信率领的成德、魏博、义昌联军；东北面：李匡威率领的卢龙军；北面：赫连铎挂帅的大同军及吐蕃部落、黠戛斯汗国等数万联军。总司令张浚，意气风发，羽扇纶巾。李克用，你不是瞧不起我吗？今天我就给你个样瞧瞧。看，我只用几句话，就勾来了几乎所有强藩，中原、关西、河朔……一人一口吐沫也能把太原府淹成沼泽。就问你怕不怕！李克用，你大可不必惊慌，一切反动派都是纸老虎，乍一看如泰山猛虎般的征剿联军，实则泥丸病猫乌合之众。一人一把号，各吹各的调，都有自己的小算盘。所以李克用的退敌策略就是各个击破。例如正东方面军，开战前坐地起价，敲朝廷的竹杠，要求朝廷认可卢彦威。5年前，沧州义昌军兵变，德州刺史卢彦威驱逐节度使杨全玫，自称义昌留后，朝廷不予认可。而今，成德王镕、魏博罗弘信借出兵之机，再提旧事，朝廷迫于无奈，为搞统战工作而不得不答应。消灭李克用，并不是王镕等河北诸镇的真正诉求。相反，他们需要保留李克用，他们只是希望维持现状，达成地区均势，让赫连铎牵制李克用，以云州、大同构筑一条缓冲带，使李克用的势力范围止步于太行山，从而保证河北诸镇不受其侵害。至于削弱李克用，有朱温和中央军就足够了。所以正东方面军在成功敲了朝廷的竹杠之后，竟然干打雷不下雨，根本没有投入战斗。正东方面军，形同虚设，专业演员。只有正北方面军的赫连铎，是最想搞死李克用的，因而赫连铎最早投入战斗，打得也很认真，在战争之初，取得了骄人的战绩，占领了蔚州等河东北部的一些地方。但这些地方并不是李克用的核心利益所在，正北方面军虽然高歌猛进，却也只伤李克用的皮毛，而没有触及筋骨内脏。赫连铎打响了战争第一枪。李克用派来北方的是养子李存信。李存信是李克用最得意的养子之一，骁勇善战，威名仅次于李存孝。李存信与李存孝，颇类似朱珍与李唐宾。李存信勉强支撑，战果不太理想。于是李克用又增派来一位养子李嗣源前来助阵，做李存信的副手。在李嗣源的帮助之下，李存信终于将正北方面军击溃，生擒了李匡威的儿子和赫连铎的女婿。李嗣源谨慎敦厚，沉着冷静，清廉节俭。当击溃赫连铎、李匡威之后，李存信等将领在庆功宴上大肆吹嘘自己的功绩，炫耀自己的勇敢和谋略，唯独李嗣源默不作声。等诸将吹得累了，李嗣源才缓缓说道：“诸位喜欢用嘴杀敌，而我喜欢用手。”于是诸将惭愧难当，不再自吹。请记住这位低调内敛的李嗣源同志，他日后也将龙登九五。当李克用解除了东面、北面的威胁之后，西面、南面的联军才七平八凑地勉强形成了战斗力。例如正南方面军朱温。朱温借潞州兵变之时机，派大将葛从周率一千精锐连夜急行军，入城协防；命佑国军节度使张全义、长子朱友裕率后继部队增援葛从周；另派李谠等部将攻击泽州，以牵制河东，阻止其增援潞州。为了全力围剿李克用，朱温做了个务实的决定：暂时放弃淮南，表奏孙儒为淮南节度使。挑拨孙儒与杨行密继续争夺淮南，让他们消耗实力，以便自己在将来有插手淮南事务的机会。朱温对淮南是有名无实，虽有节度使之名，却从来不曾取得实际控制权。为了表彰朱温主动辞去淮南节度的高风亮节的精神，朝廷任命朱温兼领滑州义成军节度使。实际上，滑州义成军早就是朱温的势力范围，在朱珍雪夜下滑州之后，朱温表奏心腹胡真为义成军节度使。胡真是朱温的嫡系旧部，在草军中时便是朱温的部下，朱温做出叛齐降唐的决定，就离不开胡真的积极运作。朱温“高风亮节”，朝廷就“借花献佛”，互相恶心。朱温为避父讳，请求朝廷改义成军为宣义军，朝廷准奏。舍弃掉淮南这个鸡肋，朱温就可以集中全力来对付李克用。朱温控制潞州之后，第一时间向朝廷报喜，并装模作样地请求朝廷委派高级官员接管潞州。这是表面文章，表明自己是奉旨出兵，讨伐李克用并非出于一己私利，所以拿下潞州之后，自然要献给朝廷。朝廷当然要顺水推舟，“得啦，还派别人干嘛？就烦劳爱卿再多费心，代管一下吧。”这是一般程序，就像朱温辞淮南、朝廷赠义成一样，是中央与地方应有的默契。然而志大才疏的张浚，竟然毫不客气地委任副总司令孙揆为昭义军节度使。张浚不顾吃相，急忙拨付三千兵马，护送孙揆上任潞州，接管朱温的胜利果实。书呆子孙揆显然不懂政治场上的尔虞我诈，没有正确地领悟到张浚的一片苦心。孙揆摆着官威，端着架子，慢条斯理地赴任潞州，要显示朝廷的威严。孙大老爷身穿华美威严的官服，坐在有着高大伞盖的豪华车子上，前呼后拥，威风凛凛，还命仪仗队高举“征剿副总司令”的大旗和皇帝赐给他的符节，作为队伍前导，不紧不慢，向潞州龟行。这不是和平年间新官上任，这是战争年间抢地盘，从狼嘴里抢肉。孙揆顺利地吸引了敌方注意，河东第一猛将李存孝以三百骑兵伏击，成功将孙揆、监军宦官韩归范以及卫士五百余人全部生擒，其余官兵则被李存孝屠杀。李存孝给孙揆等人戴上手铐脚镣，用素色绳子拴住脖子，像牵狗一样牵到潞州城下，让守军观瞻，并向城头上喊话：“新上任的节度使孙揆大人来接管潞州了，这是官印符节。告诉葛从周，你们该回家了。”这让朱温非常被动。李存孝把孙揆献给李克用。李克用恩威并举，打算诱降孙揆作自己的河东节度副使，作政治花瓶。。孙揆虽然酸腐，虽然官僚主义，但他也是一个铁骨铮铮的铁血男儿。面对李克用的软硬兼施，孙揆义正言辞，“我是当今圣上委派的高官，兵败被杀，理所应当。又怎能屈尊侍奉一个小小的地方官？”李克用大怒，“想死还不容易？来人，给我锯了他！”肌肤是有弹性的，刽子手无法有效锯入。孙揆骂道：“没文化的狗奴才！锯人应该用夹板。”在孙揆的指导下，刽子手用两张木板把他牢牢夹住，然后才用铁锯顺利锯入。孙揆从容不迫，到死骂不绝口。纯爷们儿。孙揆用愚蠢被俘给朱温制造了一个麻烦，又用慷慨就义解决了它。