七月十五。
    京中炎暑不消，秋风未至。
    贾琏上午在临敬殿里面见雍隆皇帝，将江北通政使司的事情一番对答完了，落得轻松出宫来。
    到了午门外，贾琏打发一同入宫的右参议回衙门，顺带替自个按名放衙。
    通政使司右参议应声去了。
    贾琏便只管上车，叫赶车的兴儿昭儿径直打从水梁坊倾城伯府回来。
    赶在午前到了家门，贾琏换了官服闲坐。
    正要叫人拿些酒菜来垫肚，那伯府总管事赵天梁匆匆拿着两张名帖进门来禀。
    “老爷，今早杨志大爷和冯大爷联袂派人递了拜帖来，说午后就要上门来。”
    冯大爷便是那冯紫英。
    贾琏翻身起来，见疑道：“我兄弟和那么个纨绔浪子混迹在一堆做什么？听说他冯大上半年只躲在家里吃酒，外事一概不管，可已经将好生生个人都荒唐废了。”
    因是跟着贾琏在陕北打仗的功劳，赵天梁才堪堪得以上任这倾城伯府大管事，这会儿怎么敢不出力。
    “老爷常忙碌公务，不知道也属实正常。”
    赵天梁笑回道：“我听人说冯大爷前些日子图强，托人补实缺官，如今该是有消息了。又或是没有，才正要寻老爷您走动呢。”
    即便两家是故交不说，贾琏倒是也有些人情往来在冯紫英身上。
    当下不急着表态，贾琏叫赵天梁先下去置办一座酒席等着，再请那相熟的戏班和说书的过来。
    “——哪里用劳烦你哥哥，这些个事并回礼我都已经备着妥了。”
    外头过道里有凤姐儿笑声，一面说，一面笑着进门来。
    “太太好。”赵天梁垂首站到一边。
    “嗯。”凤姐儿点头道：“大赵管事先下去吧，你母亲赌酒吃罪了，什么该说的不该说的都从嘴里蹦了出来，刚刚被我请去了后院里躺着，你先照料去。”
    赵天梁吃了一惊，哪里敢当面细究凤姐儿的话，忙是请罪下去了。
    凤姐儿这才到了贾琏跟前来，挥手让身后丰儿把刚熬出的细粥端上来给贾琏。
    “你那妈妈，原本在荣府里多谨慎小心一个人？”
    凤姐儿坐下，数落道：“如今仗着大儿子是大管事，二儿子又理着好几处田庄，便越发的张扬肆意起来，没了规矩。等哪天真要弄得没脸了，你可别怪我不给你这当家的面子。”
    “按规矩做事就是了，俺给她老人家养老，又不是供起个什么菩萨大神。”
    贾琏端起细粥，将勺子拨到一边。
    两三口吃尽了，贾琏稍一回味，却是道：“怪了！凤姐儿你也知晓俺在伯府立的规矩，从来是宁肯严些，不要学原本老太太的宽容。今个这事你还来问我，怕不是又想着贬了梁哥儿的职，去给来旺来喜哪个当着罢？”
    凤姐儿闻言，伸着腰扭头撑手到另一边，竟是不来回答。
    “这可就好没意思了，你这人。”
    过了片刻，她自己噗嗤一声笑了。
    丰儿在旁接过碗，又替贾琏乘上，道：“二爷，盘里还有几道精细的小菜用，不吃就可惜了。”
    贾琏再捧着碗，就着菜胡乱吃着道：“依俺来看，凤姐儿你就是太闲了，整日想这些有的没的。”
    “不闲着还怎样？就家里这三瓜两枣的，拢共几十个人，哪里显得出我的本事！”
    凤姐儿回头过来，冷哼道：“再说了，你是什么话？我要不替你镇着，你那两个奶哥哥还不得飞到天上去了？还有当年来旺来喜他们，不更是一家子跟着咱们去外地受苦，怎么就比别人差了？”
    “去去，莫拿这些事来扰俺。”
    贾琏不耐烦道：“等俺要是去过问时，凭他是谁都不好过，家里定然是见不得一粒沙子的。”
    “我偏不去，还有话要说呢。”
    贾琏不管不顾，将盘上的粥啊菜几口吃尽了，把碗一撂，向后一倒，闷声就要睡。
    凤姐儿笑着凑近，将贾琏拉起来。
    “你听听再躺下也不迟啊，今个可是二十五了，老太太的寿辰你可没忘吧？”
    贾琏这才翻身起来，问道：“不是八月初三么？这可还有好些日子，着急什么？”
    凤姐儿反是问道：“你忘了？今年不比往年，老太太可是整八十大寿！荣府里已经定了章程，从本月二十八日开始设宴，当日招待皇亲驸马、王公王妃、公主郡主、国君太君夫人这些，二十九日招待阁下各镇节度使、总督、巡抚及诰命，三十日招待京中诸位官长和诰命，并一些个远近亲友及堂客。
    等到了八月，才是咱们家的家宴。一日是大老爷的，二日是二老爷和林姑父的，三日正好赶得巧，由你这长房长子和东府珍大哥一齐主持。”
    “叫俺和贾珍一起？”
    贾琏说着，自个先笑了，道：“只看那厮有没有那个胆色到俺面前来，若是有，看在老太太过寿的份上，饶他一日也无妨。”
    自从当年被死力鞭挞一顿后，贾琏便听说贾珍坏了身子，这些年里少有出门的时候，如今身形肥胖如猪，自个起身都难……
    凤姐儿这边其实受了荣府的托，想要替贾琏和贾珍说情。
    毕竟已经是过去了这么多年不说，受苦受难的还是身为兄长的贾珍，那以前可是多丰郎的一个人儿。
    但现在凤姐儿看贾琏的面色，那些说情的话自个咽下了肚，只当从未有过。
    “总之，你晓得老太太过寿是大事就好，早几日就要和我一起过去。”
    凤姐儿掰着手指道：“你之后还有两日，四日是宝玉、琮兄弟、环兄弟、蓉哥儿、蔷哥儿、宝玉、黛玉、湘云、迎春探春惜春她们这一些人凑热闹主持，五日是两府各位管事凑银子主持，依我看，到时这边府里也派几个人过去，也好一齐尽一番孝心。”
    贾琏点点头，略带满意道：“这些事你和平儿安排就好，真叫俺去弄，也一时比不得你们周全。”
    正说着呢，平儿就从外头登台阶进屋来了。
    不过却不是为了贾母的寿。
    “二爷，奶奶……”
    平儿带着两个丫鬟进门，到了凤姐儿身边，着急道：“今日家里收到个数，我看着，却不好擅自处理了入库。”
    “什么事啊？”凤姐儿发问。
    因这倾城伯府里主人家数来数去就四五个，所以平儿也不曾落下老本，一直在帮衬着凤姐儿管家。
    “是辽东巡抚、黑水节度使、还有建海总督家里送来的冰敬银子，三家相隔不过半个时辰，还都是多了一倍的数。”
    一听别人又来送银子，贾琏面上就有些老大不高兴了，只是没有急着发作。
    凤姐儿听平儿说，一时有些不明白：“这别家又不是没送过，就是一前一后，收着有什么大不了的？”
    “自然是不同！”
    贾琏在官面上的见识要多些，抛开那些不满想了想，疑道：“也没听说这几位入京的事，他们来耗费这银子送人情做什么！”
    辽东那一块地方，倒是算在贾琏这江北通政使司衙门的职权管辖内。
    不过别人是一品二品的地方大员，最多也就是每年进京的时候，例行往六部送冰敬炭敬之时，再往通政使司里捎带一份也就罢了。
    这日特意送来，确实是有些不合常理，平儿说的没错。
    “只管先收着，分开放到一处！”
    凤姐儿道：“别人都送来了，哪里能不要？不然还没出什么事，就先得罪人了。等会我再让人去打听，没有他们在外地比京中消息还灵通的道理。”
    凤姐儿吩咐了平儿，再有心对贾琏细说道：“这个银子都是些人情往来，你当州官的时候我还替你往户部、吏部送过呢，这和逢年过节京中人家各自赠礼有什么区别？听说不少京官还全指着这些礼过日子，你就老是臭着个清高脸，别人地方大员的银子就这么脏了你？”
    “凤姐儿你不知……”
    贾琏其实并非是刚在朝廷出仕的时候——当年诸事都见不惯，官印还没领，就先要将分发官印的官员打个半死。
    他现在为官多年，也知道冰敬炭敬是官场常例，上下都是如此。
    只是如今收得多了！
    只半年的地方孝敬银子，竟比贾琏那一万多亩田土的春季地租子还要多些，见得他粒粒惊心，才是免不得要发些牢骚出来。
    “……俺是在地方待过的人，冰敬炭敬这事确系是陋习！别人当官的哪里类似咱家这么富贵？每年为了凑这个银子，少不得在地方上有贪酷之举，京中送一份，地方就要敛十份。我如今在京中也就罢了，要是还在地方为官，碰见治下属官有这样的事，少不得还要给他去职捆了，递送到京中发落！”
    贾琏这通政使司是职权管辖只是江北诸省，都能收这么多银子，要是换成最好拿捏地方的户部、吏部尚书，还不知道要从地方收多少。
    贪官污吏！
    虽然情绪不知从何而来，但是贾琏每每想到那背后的贪官污吏就来气。
    “行了行了青天大老爷，您真当别人一方总督巡抚还要亲自放下身段去敛财？”
    凤姐儿笑着安抚道：“反正这种银子是不好不收，大不了，先前泰安庄子那边拾掇出的两百多石陈粮我都不卖了，全拉到京郊外做成粥散出去。再去庙里供奉几柱香，你也就安生了，免得怨这怨那的。”
    贾琏听得不住点头，只到了最后，开口道：“供奉什么寺庙观宇？拜他们却还不如拜俺，都用不着花钱买香烛。”
    凤姐儿听着乐了，笑道：“那拜你还不如拜我，我才是那管事的真佛。”
    平儿听屋内说些大逆不道的俏皮话，本有心想说散粥的动静要是这般大了，一不小心就会被朝廷御史说是邀买人心，但想了想，还是无声退出去做事去了。