明朝嘉靖年间的凤阳府所管辖范围内有个叫凤林村的地方，村子里住着一户姓曹的富贵人家，家主名叫曹青，认识他的人都叫他曹员外，曹家家底殷实是方圆百里内数一数二的有钱人家，曹员外为人乐善好施经常会接济穷人，但凡路过此地的客商如果遇上困难只要找他，曹员外一定会出手相助，对于那些上门乞讨的乞丐和前来化缘的僧侣也是如此，因此曹家在十里八乡的名声一直很好。
虽然曹员外广结善缘可不知什么缘故，已经成家二十多年妻子刘氏却一直没有为他生下一男半女，就连他纳的小妾也是如此。老话说，不孝有三无后为大，眼瞅着自家的香火就要在自己身上熄灭，曹员外的心情可想而知.
为了能有子嗣延续香火曹员外也算是煞费苦心，各地的名医圣手凡是能够找到的他几乎是找了一个遍，就连一些坊间传闻的江湖郎中都没有放过，可到头来药是没少吃结果却是不尽人意!为此延续曹家香火就成了他心中最大的一块心病，而妻子和小妾也跟着整日愁眉苦脸不知所措！
这一年，凤阳府赶上了百年不遇的旱灾，凤林村及周边的几个村子受灾情况尤为严重，地里的庄稼几乎颗粒无收很多村民家里已经断粮了，可朝廷的赈灾粮食却迟迟没有运到，凤林村到处都是面黄肌瘦逃难到此的灾民。
这些灾民来到这里无非就是希望大善人曹员外可以开仓放粮给他们活下去的希望，可是当他们来到这里才发现曹员外一反常态，竟对这些灾民视若无睹甚至都没有露过一面，俗话说：希望越大，失望也就越大，对于这些灾民来说更是如此。于是数百名衣衫褴褛的灾民便将曹府围个水泄不通，却没有一人肯先行离去,曹府的管家见状不得不让家里的所有家丁全部守在门口，他是真的害怕这些灾民万一红了眼做出什么出格的事情，毕竟有些人就是怎么奇怪，你每天给他一文钱，突然哪天不给了，他就会跺着脚骂娘，你每天打人一耳光，哪天不打了，他反而对你感恩戴德，这些灾民中这种人大有人在！
这天，天池山上的灵隐寺方丈空闻禅师下山化缘，平日里他总是会听那些下山化缘回来的弟子说，凤林村有一个曹员外那可是位菩萨心肠的大善人，不仅对村里的百姓心存善念，就连那些过往的客商也有不少人得到过他的恩惠。可因为曹员外不怎么上山进香，所以空闻禅师并没有见过这位大善人。
长久以来灵隐寺一直享受着曹员外的厚恩，就连空闻禅师都觉得有些过意不去，于是这天就拦下了要下山化缘的弟子，打算亲自去一趟凤林村见一见这位传闻中的曹大善人，看看是不是真如弟子口中说的那样，如果真是如此，那就还他一个善果，那怕是做场法事也是可以。
空闻简单地收拾了一下，便带着一名小沙弥下山去了，曹员外声名远播所以二人很快就打听到了他的家庭地址，可还没到门前就被眼前黑压压的一片灾民给挡住了去路。空闻禅师让小沙弥去看看到底发生了什么事，为何会有大量灾民聚集在此，小沙弥很快就打听清楚了情况，回来禀告道：“师父，今年凤阳府遭遇大旱，好几个村子的庄稼颗粒无收，很多灾民已经饿死，这些人都是前来恳求曹员外开仓放粮的灾民，可不知什么缘故曹员外却迟迟不肯，直到现在都没有露过一面，任凭灾民饿死。”
听到这话，空闻禅师眉头不由地一皱，心想：难道那些弟子都是在说谎？应该不会！难道这个曹员外是一个伪善人？为了搞清楚到底是怎么回事，空闻禅师找到一个年长的老者问道:“老人家，你们这么多人聚在这里是做什么？”
“唉......快别提了，今年不知道为什么龙王爷说什么都不肯下雨，地里的庄稼全部都旱死了是颗粒无收，虽然府衙的官老爷已经开仓放粮，可是受灾的百姓实在太多，粮仓里面的粮食全部放完还是不够，而且朝廷的赈灾粮食迟迟也没有运来，有的人家已经出现饿死人情况，我们实在没有办法这才来找曹老爷，肯求他给口饭吃，没想到......曹老爷他.....”已经瘦的皮包骨头的老者说道这里难过地流下了眼泪！
“阿弥陀佛”空闻禅师双手合十道：“我听说这个曹员外可是一个大善人，他为什么不肯放粮救济你们呀？”
“我们也是好奇，往年要是遇到这种天灾曹员外总会开设粥棚帮助百姓渡过难关，今年也不知道怎么了，到现在曹员外连个面儿都没露！”老者显然也不知道其中缘由！
这时旁边的一个抱着孩子的妇女说道：“还不是因为曹员外的两位夫人生不出孩子闹得，这几年曹府不知道来过多少名医，可没有一人能查出原因，曹员外急火攻心这不就病倒了！”
“谁说不是呀！ 就连那些江湖郎中他们都没有放过，真的是该拜的山头都拜了一遍，就是不见效果，这事搁谁身上都得着急上火！”一个小媳妇插嘴说道！
“阿弥陀佛，原来如此！”空闻禅师点了点头，继续说道：“你们稍安勿躁安心在此等候便是，曹员外一定会开仓放粮的，贫僧现在就去会会这位曹大善人！”说完便带着小沙弥从人群中挤了进去，好不容易才来到门前！
虽说曹府门前聚集了大量灾民，好在这些人还算有良心没有忘记平日里曹员外对他们的好，心中尚存感激因此并没有人起哄强抢，只是安静的蹲在府门口，说实话他们也是没有办法，怎么做无非就是希望曹员外能够施舍点米粥，只要不被饿死就心满意足！
空闻禅师来到门口对守在门口的管家说道：“麻烦你进去通报一声，就说灵隐寺的空闻前来求见！”
空闻禅师的法号在这凤阳府这一亩三分地几乎是无人不知无人不晓，此时管家一听来人竟然是灵隐寺的方丈心中一喜，之前他还在犯愁，看着门口越聚越多的灾民他心里着实没有底，本村的灾民还好说，可是这里面还有很多外村的村民，万一有人暗中煽风点火难免这些灾民不会一时冲动直接冲进曹府，倒是可是一发不可收拾了，如今见到空闻禅师大驾光临心中自然高兴，但管家还是指了指门前的那些灾民一脸苦笑道：“大师你看这些人......”
空闻禅师点了点头自然明白管家在担心什么，只见他回过头大声说道：“各位施主还请稍安勿躁千万不要做出出格的事情，老衲在此担保，曹员外一定会开仓放粮帮助大家渡过难关，善哉善哉。”
原本有些外村的灾民早已等的不耐烦了，正准备发动暴乱强抢曹家，可现在德高望重的空闻禅师开口说话了，那些心存不轨之徒也就不好意思在发难，只能乖乖地退到一边找个凉快的地方蹲在地上，静等结果再作打算.
见到众人都安静了下来，管家便立马前面带路将空闻师徒二人领进府内！
果然如外面传闻那样曹员外真的病了，而且病的还非常严重，此时正面色苍白，有气无力的躺在床上，守在床边服侍的丫鬟和夫人不时就会擦拭一下眼角的泪水，她们只能怎么眼巴巴地看着有气无力的曹员外却没有一点办法，城里最有名的几位郎中也都来看过，药是开了一大堆，可是吃完之后并没有任何效果。
空闻禅师刚一进屋就看到堂前的正中间挂着一幅‘仿苏轼的寿星竹’的画，他上前看了几眼随即笑了笑便坐了下来。管家此时已经跑进屋里禀告，不一会就见管家手里托着一个盖有红布的木盘出来，说道：“大师不好意思，我家老爷重病在身实在不方便出来会客，老爷说了，他日病好之后自会去灵隐寺当面致歉，这里有纹银一百两还请大师收下！”说着便将木盘上面的红布掀开只见里面整整齐齐摆放着十锭银子！
“阿弥陀佛，曹施主果真如传闻中说的一样有一副菩萨心肠，老衲这次前来并不是为了这些，既然曹施主有难在下自然不会袖手旁观，老衲不才略懂一些医术，曹施主的病不放让在下试试如何？”空闻禅师双手合十说道！
“既然大师通晓医术那就太好了，有劳大师跟我进去吧！”管家闻言顿时大喜，连忙将银子放下带着空闻禅师就进卧房。
管家刚一推开门一股浓烈的草药味道就扑面而来，虽然现在已是炎热的七月，可曹员外却盖着厚厚的被子脸上毫无血色地躺在床上，看到空闻禅师进来连忙叫一旁的夫人将他搀扶起来，可是却被空闻禅师拦下，道：“曹施主就不必客气了，如今施主有病在身应该好生休养才是，今日老衲前来贵府就是为了给施主治病的，也算是报答施主这么多年来对灵隐寺的厚恩。”
曹员外听完这话瞬间老泪纵横，过了片刻他让家眷们全部出去后，长叹一声道：“唉……大师，我自知已经命不久矣，今年大旱我本想帮助乡亲们渡过难关，可我现在自顾不暇实在是心有力而力不足，还望大师不要怪罪”。
“阿弥陀佛，施主已经这样心中还想着外面的乡亲曹施主果然是菩萨心肠，施主不必内疚， 老衲现在就为你把脉。”说着话空闻禅师就抓起了曹员外已是皮包骨头的手臂开始把脉。
大约过了一盏茶的功夫，空闻禅师点了点头说道：“曹施主的病老衲有办法治好，现在就请曹员外开仓放粮救济灾民吧！”
“真的？”曹员外一脸惊愕，随即眼中闪过一抹不信！
“曹施主，你得的乃是心病，心病自然需要心药医，老衲既然已经说了能够治好自然不会骗你，你就安心的放粮吧！”
没有谁是不害怕死亡的，曹员外闻言自己的病可以被医好心中大喜，连忙吩咐管家立马开仓放粮并在村里开设粥棚，交代完后问道：“大师，不知我这病需要什么心药？”
空闻禅师指了指外面大堂中的那幅画说道：“曹施主，不知堂前挂的那幅‘寿星竹’是何人送给你的？”
曹员外想了想，疑惑不解地说道：“那画是拙荆从一位云游道士手中买的怎么了？”。
“问题就出在那幅画上，那个道士你可认识？”空闻问道。
曹员外摇了摇头说道：“我并不认识，可能拙荆认识。”曹员外将夫人找来，询问之下，夫人说小妾认识那个道士，那幅画是小妾给她的。于是又叫来小妾询问，刚一问小妾便哇的一声哭了出来，此时的空闻已经全不明白了，他点了点头说道：“我已经明白了，我现在就帮你做一场法事。”随后便让小沙弥准备好佛门法器，做法之前空闻禅师嘱咐道：“一会你们不管见到什么都不必惊慌！”说完便开始一手敲击木鱼，另一只手拂动佛珠，嘴里念着六字大明咒。
随着空闻禅师的六字大明咒缓缓吐出，刚才还平静如水的画突然间无风自动起来，一股黑烟从画中涌出，紧接着一个面目狰狞的恶鬼漂浮在黑雾当中，好在之前空闻禅师提前嘱咐过众人，尽管此时众人被眼前惊世骇俗的一幕吓得浑身发抖，但却没有一人叫出声来。
“生为人，死为鬼，人鬼殊途各有其路此乃天道，你个孤魂野鬼不去好好投胎转世竟然敢再此为害人性命，还不快快离去吧！”空闻禅师厉声怒喝道
那恶鬼喋喋的奸笑了一阵子，说道：“死秃驴你少管闲事，是他曹真欠我的就该他还给我！我劝你千万别惹火上身！”说完恶鬼化成一团黑雾径直向空闻禅师这边快速涌来！
“无知小鬼，祸害人间违背鬼道，既然不知悔改那就不要怪老衲将你打到魂飞魄散无法投胎。”说完手中的木锤用力的敲下，一层层金色的涟漪以木鱼为中心想四周扩散，伴随着空闻禅师的一声怒喝，就看他将手中的念珠抛向空中，一道道金光射入黑雾之中，一声凄惨的爆喝燃起一股火花，黑雾在金色念珠的照射下渐渐散去，而那副画也突然自燃起来不一会便烧成了灰烬,空中的念珠再次落入空闻禅师的手中，此时的小妾早已被刚才的一幕吓得昏了过去！
“阿弥陀佛善哉善哉，恶鬼已除曹施主以后便可万事大吉，明年这个时候你就可抱上儿子了”空闻笑着说道。
此时管家已经将门外的那些灾民全部安顿好了。曹员外一听自己将要有后顿时大喜，病也自然而然好了大半，空闻禅师又开了几副调养身体的药方后便离去了。
事后曹员外将小妾叫来询问原由才知道，原来那个道士就是小妾青梅竹马的恋人，因为小时候家里条件不好就上山当了道士，多年之后道士学成归来这才发现，昔日的恋人已经被曹员外纳为了小妾，道士一怒之下便在乱坟岗收服了一个孤魂野鬼，然后做法将小鬼附在画中由小妾带入曹府报复曹员外的夺妻之仇，幸亏被空闻禅师发现这次没有量成大错。
了解了事情真相之后，曹员外并没有为难小妾，而是给了她一笔银子，让她离开曹家去找那个青梅竹马的道士团聚！
半个月后朝廷的赈灾粮草也终于运到了凤阳府，灾民终于可以熬过这个灾年。
一个月后，曹夫人果然怀上了身孕，第二年生下来一对龙凤胎，一下就儿女双全的曹员外立刻带着五百两银子前往灵隐寺还愿，从那以后曹员外做善事更加勤了，因为他常对后人说：“行善之人，如春园之草，不见其长，日有所增。与人为善，福虽未至，祸已远离。”