宴席散场，各宫嫔妃及诸位命妇向皇后告退后，有序地离开了正阳宫，只剩下凌亲王妃和沈母等人。
    “月儿，去膳房叫沈熠和小九过来！”皇后道。今天可是她的生辰，这两人竟躲在膳房开小灶，也不知沈熠做了什么好吃的，竟把小九这丫头勾跑了。
    “是，娘娘！”月儿应了一声，退出了宴客厅。
    膳房内，沈熠和九公主早已经吃完了晚饭，这会儿正喝着沈熠刚做的消食汤，好不自在。
    “殿下，沈公子，娘娘有请！”月儿恭敬地施了一礼。看这两人相处的样子以及皇后对他们的态度，这桩婚事应该是板上钉钉了。
    “知道了。月儿，你过来帮我一下！”九公主道。她走到灶台旁，揭开锅盖，从蒸笼上取出两盘菜，小心地放在案板上。
    “原来你是要给皇后娘娘留啊，我记得还有一盘呢。”沈熠突然道。他本来炒了六盘菜，可九公主却说想留下三盘，他们两个人有三盘就够吃了。沈熠自然不会反对，他跟九公主待一起的时候，就像个乖巧的小媳妇，一句反对的话也不会说。
    “那个我留着当宵夜。”九公主笑道。她其实是想给兰儿留着，毕竟这宫里目前能让她信任的人也就皇后和兰儿了。
    来到宴客厅，只见皇后、凌亲王妃及沈母坐在一起，一边说着话，一边喝着九公主送来的百香红茶；而赵文秀和沈煖凑在一起，不知道在说什么，只看到两人都红着脸；一众丫鬟则恭敬地站在不远处，像是一群护卫似的。
    皇后虽然说着话，可早已注意到了沈熠和九公主，当即笑道：“小九，快过来坐；沈熠，你就站在贞静夫人旁边吧！”
    “母后，小九猜测您晚宴没怎么吃好，特意给您带了两盘炒菜，这可都是沈熠亲手做的，比御厨做的还好吃。小九怕凉了，还在蒸锅里热了许久呢。”九公主笑道，眼神示意阶下的月儿将两盘菜呈了上来。
    皇后接过九公主递来的筷子，尝了一口，果然十分美味，又招呼凌亲王妃和沈母也尝尝。
    凌亲王妃之前在望月楼尝过一次炒菜，但和沈熠做的这两盘菜相比，味道还是差了点；沈母则早已尝过了沈熠的手艺，能判断出来这两盘菜放在蒸锅里热得时间太久，味道都有些散了。
    尝过这两盘“正宗”的炒菜之后，皇后似乎有些意犹未尽，她瞥了一眼沈熠，似有所指地道：“还是小九知道心疼母后。不像有的人，捣鼓出了好东西就知道藏私。”
    站在沈母身后的沈熠原本低着头，突然感觉到有许多目光看向自己，不自觉地抬起头来，神经兮兮地说了句：“有事儿？”
    沈母的脸当时就沉了下来，这小子当着皇后娘娘和凌亲王妃的面，怎么说话这么没规矩。正要教训时，却听得到皇后问道：“沈熠，你捣鼓出了这么多新奇的东西，为何不曾进献给皇家？尤其是这香皂，你可知宫里有多少人想要吗？今日若不是小九有孝心，本宫不知何时才能用到这东西？”刚才宴席结束后，她看到手上沾了一点油渍，试着用香皂洗了一下手，果然发现不仅能快速消除油渍，洗完后手上还留有一股香味。
    听到“香皂”这个关键词，沈熠才明白皇后为何说他“藏私”，他有些尴尬地对皇后道：“回娘娘，香皂确实是我做的。至于说为什么只让府里的人用，那是因为我一个人精力有限，做不了许多，产出的量也只够府里的人用。”
    “既然如此，你为何不找人帮你？难道你连几个做工的人都招不起？”皇后追问道。
    “娘娘有所不知，虽然香皂的制作流程简单，但我更想找些信得过的人来做。”沈熠道，“想必您也能猜到，这东西的利润很大的，若是随便找个人，万一这技术传了出去，我可就亏大了。再说了，我这段时间太忙了，也没精力再经营一门生意。”
    “你的借口倒是挺多。”皇后没好气地说，“不过，本宫刚才已经跟贞静夫人说好了，日后若是你有什么新鲜玩意儿，必须给本宫一份，你可记住了？”
    沈熠除了说“是”还能怎么办，心里却暗暗嘀咕：“怎么说你也是一国之母，怎么一副没见过什么世面的样子，还不如我这个‘镇国侯府的三公子’呢。”
    这时，凌亲王妃也跟着起哄道：“沈熠，本王妃也要一份。不是我说你，你这小子做事也太抠了，若不是明月跟你小妹交情好，我怕是也没机会用到这等好东西。亏得我那女儿还请你到府上听戏呢，还帮你白白得了一座楼，你竟然也不想着报答一下她的母亲。贞静夫人，你回去可要好好说说他。还有，本王妃上次跟你说的事，你考虑得如何了？”
    凌亲王妃噼里啪啦地说了一通，可沈熠还是准确地抓住了重要信息，他毫不迟疑地摇了摇头，道：“多谢娘娘厚爱，那事还是算了吧。至于这些小玩意儿，王妃请放心，在下一定给您一份！”他虽然不懂朝政，可也了解沈家目前的境况。沈泓本就有意削弱自己在朝中的地位，可惜事与愿违，姜国入侵东境又把他逼到了台前。九公主没有母家的背景，自身也不受宠，即便出降沈家，也影响不了盛帝的统治。可凌亲王不一样，他可是盛朝唯一的亲王，又是盛帝的堂兄，沈熠要是认了凌亲王妃为义母，那镇国侯府和凌亲王府可就算绑在一起了。盛帝就算再宽宏大量，也绝不愿看到一个武将世家和一个亲王走得那么近。
    凌亲王妃见沈熠这般果决，也就不再继续这个话题了。她也明白沈熠的顾虑，可就是对那座山有很大的兴趣，想通过沈熠去看看那里到底藏了什么秘密。
    三个女人又开始聊家常，一开始还好，可渐渐地就聊到沈熠和九公主的婚事上去了。
    “贞静夫人，本王妃听说东境大捷，想来镇国侯也快回来了吧，你家这小子和九公主的婚事也该定了。”凌亲王妃笑道。
    沈熠和九公主同时脸上一红，都低下头去不敢说话。两人满打满算，认识也不过三天，就要谈婚论嫁了。而不远处正和沈煖说悄悄话的赵文秀也听到了她母妃的话，脸上满是失落之色，眼神中也充满了雾气。沈煖不知怎么回事，慌忙地安慰着。
    “王妃说的是。不过，这事还是要细细商议。”沈母附和道，“九公主出降可是大事，虽然陛下赐了恩旨，但这该有的步骤还是要按规矩来，丝毫马虎不得。”
    在盛朝，公主出降一般要经过“册公主”“公主受册”的特殊阶段、因袭传统“六礼”的婚前礼阶段、带有历史风情的正婚礼阶段及免行俗规的婚后礼阶段，而每一阶段又有许多步骤。虽然整体的婚礼礼节与百官庶民无二，但无论是婚礼场面还是热闹程度都要庞大得多。尤其在“册公主”及“公主受册”阶段，更是呈现出非同一般的庄严和庄重，这些都体现了皇族对公主婚礼的重视以及对公主的人生责任和社会角色的提醒。
    “贞静夫人此言深得本宫心意。小九自小养在本宫膝下，出嫁时也该按嫡公主的身份来。”皇后握了握九公主的手，有些“心虚”地道。
    九公主也明白皇后的为难，懂事地笑了笑，一句埋怨的话都没有。
    随后，三人又闲聊了一会儿，眼看到了亥时，凌亲王妃和沈母便起身向皇后辞别，一起离开了皇宫。而由于身份的原因，皇后不便送行，因而便由九公主和月儿代她送凌亲王妃到皇城门口，沈母等人也随行着。
    “小九，回去吧。等麻将做好了，剩下的书也写完了，我就让我娘找机会给你送进宫来。”趁着没人注意，沈熠悄悄地跟九公主道。
    “嗯，我等着。”九公主微微颔首，看上去有些不舍。
    “贞静夫人，本王妃就先回去了；沈熠，有时间来府上听戏啊。”凌亲王妃隔着车窗道。
    “王妃慢走！”沈母微微一拜，沈熠也躬了躬身子。抬头的一刹那，他留意到赵文秀的神色有些黯然，一双眼睛也红红的，像是哭过一样。
    “煖儿，你那郡主姐姐怎么回事，好像有心事啊。”沈熠看向身后的沈煖，好奇地问道。
    “我也不知道啊。我问过她了，她不愿意说。”沈煖也是一脸茫然。
    “算了，先回府吧，时间不早了，一会儿该宵禁了。”沈熠道。他带着芸儿和姜姝上了马车，心想着这一天总算是结束了，而看皇后方才的表情，想来今天自己的表现还算不错。
    马车颠呀颠，沈熠有些犯困，脑袋不受控制地晃着。
    “少爷，您困了吗？要不靠着我的肩膀小睡片刻？”芸儿害怕沈熠伤着，紧张地问道。
    “没事，一会儿就回去了。”沈熠道，“今天在宫里的感受如何？有没有紧张？”
    “嗯，很紧张的。”芸儿道。她长这么大以来，今天可是头一次进皇宫，而且还见到了当朝的皇后娘娘，怎么能不紧张呢。换做以前，这种事她想也不敢想。
    “奴婢才不紧张呢。”姜姝见沈熠看向了她，立马傲娇地道。现在的她已经完全解开了心结，也彻底放下了执念，整个人的精气神都不一样了。
    “好样的。”沈熠竖了竖大拇指，觉得傲娇地姜姝有些好笑。
    回到侯府，沈熠与沈煖向沈母道别后，便带着各自的丫鬟回了自己的院子。简单地洗漱过后，沈熠便爬上了床，很快就睡着了。不知为何，他今天晚上总感觉很累。芸儿也悄悄地熄了灯，熟练地摸到熟悉的位置，伴随着沈熠的呼吸声入睡了。
    就在与皇后生辰的同一天，远在东境的符阳关内，沈泓接到了一道命他在四月十二日前回京献捷的圣旨。可是他的大儿子沈烨到现在还没有消息，他本想再寻找一段时日的，怎奈皇命难违，他也不敢迁延。是夜，他亲自率领一队骑兵，打着火把，沿着当时死士营行进的路线又找了一遍，就差进入姜国的地界了。终于，天亮了，沈泓也像是死了心，在符阳关下挖了个坑，找了一件沈烨曾穿过的衣裳，又裹了几块石头埋了下去，算是沈烨的衣冠冢。
    做完这一切后，沈泓回到了关内，仔细地检查了一遍关防，又吩咐守关的将军继续打探那些迄今还没找到的死士的消息。安排好一切后，他才带着亲卫赶赴京都。
    回去的路上，沈泓的内心五味杂陈，不知该怎么和自己的夫人解释。大儿子明明还那么年轻，却落得个生死不明，作为一个父亲，他竟对此无能为力；还有三儿子，加冠那天受了那么重的伤，自己却不能陪着他，也不知醒了没有。就在那一瞬间，沈泓感觉自己有些累了，打那么多胜仗有什么用，当那么大的官又有什么用，功名利禄又怎能比得过一家人其乐融融地生活在一起呢？恍惚中，他似乎听见有人在叫他。可回过头去，回应他的只有漫漫黄沙。
    翌日早晨，沈熠醒来的时候，天已经大亮了。在外间忙活的芸儿似乎感知到沈熠起床了，便打了水走进卧房，伺候沈熠洗漱。
    “乖丫头，什么时辰了？怎么不早点叫我起床？”沈熠懒懒地道。
    “回少爷，已经辰时三刻了，姜姐姐都练完功了。”芸儿道，“奴婢看您太累了，正好今早也没什么事，便没有叫您。”
    吃过早饭，沈熠又去见了一下制作麻将的玉石匠人，吩咐他们做完手头的这副麻将后再做几副，以便给沈母、九公主、皇后、凌亲王妃各送一副，免得又有人说自己藏私。
    躺在藤椅上，沈熠只觉得心情舒畅、身心放松，这种没有琐事缠身的日子实在太幸福了。今天的天气倒是很好，温度也很适宜，非常适合出去“夏游”，一群人一起看看风景、吃吃烤肉，倒也是个不错的选择。
    心动不如行动，沈熠当即安排起来：“乖丫头，你去问问四小姐要不要跟我们出去玩，有烤肉吃哦。姝儿，你去济世堂看看容儿有没有时间；要是有的话，叫上她一起吧。”
    芸儿一听有烤肉，开心得眼睛都快眯到一起了，当即跑去如意院；而姜姝只是点了点头，倏地消失在院中。沈熠看着这一幕，不禁有些羡慕，要是自己也会轻功该多好啊，可周先生非说他不是练武的料子，死活不肯教。
    叹了一口气，沈熠又叫来阿财，吩咐他把上次的烤肉架子找出来，再按老样子准备一些蔬菜和肉食，最好赶在午时前出发。
    阿财果然靠谱，只用了三刻钟的时间便准备好了沈熠所需的东西。蔬菜和肉食不仅清洗干净了，竟连竹签都插好了。与此同时，沈煖那边已经准备就绪了，现在只要等姜姝回来，沈熠的夏游小分队就可以出发了。