一有人在恭维，有人在安抚，有人试图善后，有人在哭。杨家后宅的这座小花园里，乱做了一团。杨世达去请范进，后又去请凤鸣歧，本意是借助两人的官位和武功，把事态控制住不至于恶化，而不是真的想和冯家人翻脸。不管冯邦宁如何凶恶，总归是冯保侄子，有这个关系在，杨世达就不敢对他怎么样。
    可是事情的发展并不以他的意志为转移，混身湿透，头上顶着水草的冯邦宁离开时虽然一句话没说，但是目光里的怨毒之色，让杨世达的心沉到了谷底。想要找人去说几句话，第一找不到人，第二不知道说什么，事情就那么僵住。动手打人的范进，则如同英雄一样，享受着一干女眷们崇拜的目光。
    她们想不到太远的事，只看到一个试图对表小姐非礼的恶客得到教训，没让杨家丢面子，这就是最好不过的事。至于未来怎样，会不会报复，她们就考虑不到。既害怕又气愤的杨世达当然不能对范进发火，可是又不敢再去找冯邦宁理论，最后只能把怒火撒在姗姗来迟的护院身上。
    其实大家心里有数，这些护院不是来的晚，而是不敢来。即便是杨家奴仆，也知道这种事掺和不得。最后很大可能就是家主把自己丢出去平息大贵人愤怒，自己里外不是人，所以直到确定安全后才装模做样的来护卫。
    杨世达在骂人，宋氏则在哄人。范进也被她请到房间里落座，那柔弱的女子叫了声嫂子，就扑在宋氏怀里。宋氏倒是个厉害女子，拍着少女肩头，嘴里小声说着，“这么好的姑娘，闹了这么一出，这要是传出去可怎么嫁人啊。”于是那位表小姐的矜持被彻底粉碎，随即在她怀里号啕大哭起来。
    范进对宋氏这个行为很支持，这种事如果不让受害人哭出来，心情郁结，反倒是要生出病来。现在这样大哭一场，不至于落下病根。当然，这个麻烦如果不解决，日后还是会出问题。
    “我家那位姨奶奶老来得女，爱若掌珠，当真是要星星不给月亮。到了咱家里之后，阿姑念着表小姐父母双亡更是说了不许让小姐受一点委屈，就连窗纱的颜色不鲜了，也要立刻拿新的来调换。虽说不敢比金枝玉叶，可也不曾受过这个窝囊气。您说说，这叫个什么事？那位冯大老爷好歹也是做官的人，怎么行事如此乖张，像个强盗？我们商贾人家哪里招惹得起？将来他要是再来，可怎么得了？”
    范进发现，表小姐抽搐的更厉害了。他连忙道：“夫人不必担心，本官既然是上元知县，就有义务保护一方平安。谁敢在我的管界胡作非为欺负良家妇女，本官绝不轻饶！冯邦宁再敢来捣乱，本官就再把他丢到河里去。”
    “是啊，可着江宁，怕是只有范大老爷这样的好官，才敢做这样事。之前那厮对我毛手毛脚的，小妇人没办法只好躲到句容。本以为范大老爷一来，他能收敛一些，没想到反倒又来劲了，他这是没把大老爷放在眼里啊。要是按我们妇道人家的见识，就冲这一条，大老爷也不能答应他。”
    “夫人言重了，大家是做官的，不是跑江湖的，谈不到这些。只是为官一任，造福一方，本官也只是希望百姓安居乐业，缙绅人间不能受害。表小姐受了些惊吓，还是赶紧回去休息，再请个郎中来开个方子。等过几日本官再来慰问，如果表小姐想告状，这个状纸本官接了。”
    他没打算待长，起身告辞，宋氏快步跟上去，低声道：“大老爷且慢，小妇人有话说。”
    两人来到门外，宋氏道：“大老爷可知，表妹为何打扮成个丫鬟？”
    “范某不知。”
    “她是打算去看老爷的。方才在寿宴上，她见了老爷一面，只是没得机会说话。回到内宅里就磨我，要我安排你们见一面说几句话。我想来想去，便想出这么个主意，让她扮个丫头，这边把大老爷请到后院奉茶，你们便见到了。谁知道冯邦宁那混帐在前面求亲不成，居然胆大包天跑到我家内宅，如果不是大老爷赶到，便要出大事。现如今可得想个完全之计，不让冯邦宁再生邪念。表妹的性子，我怕她万一想不开……”
    “夫人有何高见？”
    宋氏看着范进，“事情太急不容缓行，小妇人只好不顾廉耻，我想是干脆，让表小姐嫁给老爷。”
    她说完这话两眼紧盯着范进的脸，“我知道，这事应该找个媒人说合，可是来不及了。谁知道今晚上那贼子会不会再来啊？一想到这个啊，小妇人这心就乱跳个不停，怕是今晚连我都睡不着了。您就发发慈悲救表妹性命，只要表妹跟您定了亲事，冯邦宁就不敢乱来了。我家跟着沾光，也算有了门好亲戚，他也不敢像现在这样欺负我们。表妹虽然是商贾之女，但从小读书，识文断字能做文章，一手刺绣女红亦是一流，爷娘给她留了几千两银子的陪嫁，这门亲事做成，可是平白得个富贵。”
    范进摇头道：“本官的妻室……”
    “不是妻，是妾。”宋氏立刻道：“我们知道，自己身份不配给大老爷做娘子，甘愿做个妾媵。亲侍箕帚洒扫庭院，只求大老爷能照应着些就好了。表妹那人的性子本是不合做妾的，不过小妇人相信肯定能说服她，只要大老爷点个头，剩下的事，都由小妇人一力承担。”
    范进道：“宋夫人能言善讲，如果你去做这事，我相信一定能成。可是真若那么做了，我与冯邦宁又有什么区别？无非一个以武力侵犯，一个趁人之危而已。”
    “不一样的，表妹她对大老爷……”
    “她这个年龄的女孩子，虽然情窦初开，但却还不知情爱滋味为何，遇到一个才子，就以为天赐良缘。往往不管不顾地就扑上去，最后落个人财两空被人骗财骗色，再不就是情天恨海，抑郁终生。这里面自然也有能白头到老的，总还是少数。表小姐对我一无所知，就像我对她全不了解一样。大家的脾气秉性为人，什么都不知道，这种盲婚哑嫁，是对双方的不负责任。宋夫人既然是为了表小姐好，就不该让她用自己的一生去赌。所以别想着什么把她嫁给个谁，让冯邦宁绝了心思，这对表小姐来说未必是什么好事。”
    “可是……”
    范进拦住她的话，“我也没说不管。我现在正在找房子，准备在上元建立一所女塾，专门教女孩子读书识字，再教她们管帐、刺绣。至于教师呢，先找一些认识字的女人来教，当然，都会是体面人家的女子，不会闹出什么不好的事。对外这些女人，就是本官的弟子，谁如果敢对她们无礼，本官就可以出面干涉。等到女塾建成，就请表小姐去读书，我看看谁敢对她不利！”
    宋氏见范进意思坚决，知道眼下而言，自己想要联姻的事做不成。她目光一转，忽然道：“大老爷，我家表妹花容月貌，难道还入不得大老爷法眼，您的眼光未面太高了吧？”
    范进朝院里看看，杨世达还在教训仆人，其他女人许是畏惧宋氏权柄，都离这里远远的，他也放低声音道：“夫人，本官告诉你一个小秘密。比起青梅，我更喜欢红杏。尤其是熟透的那种，甜润多汁，一口咬下去满口汁水，甜香腻人。比起那种未熟的梅子，酸酸涩涩，不知好到哪里去。”
    宋氏被他这露骨的调细吓得后退一步，以往她在生意场上也不是没被男人占过嘴巴便宜，但她词锋犀利立刻就可以骂回去。反正她知道男人就是嘴巴厉害，不敢真下手，她也就没什么可怕。
    惟独对范进她竟是不敢骂也不知如何反驳，明明视线所及就能看到丈夫，可是却不敢喊叫丈夫撑腰，反倒是有一种当众私通的紧张感觉，心头狂跳，脸色微红，低声道：“大老爷……您说的都是什么啊，小妇人怎么全都听不懂。”
    范进哈哈一笑，转过身向外走去，在风中飘来他的声音，“听不懂没关系，回去慢慢想。别忘了，咱们两家还有合作要谈，如果你懂了，就来找我，我有的是时间。”
    等范进来到前厅时，发现不但冯邦宁不在，黄继恩也离开了。虽然杨世达这边想要把事情压下，但实际上这件事不是他想压就压得下的。今天来参加酒席的，大多是城内缙绅也有些官吏，冯邦宁那狼狈模样出来，有心人问一下，即使不能得窥全貌也能知道个大概。
    大白天闯进别人家里污辱女眷，这种事冯邦宁在江宁已经不是第一次干，连婚礼上强上新娘子都干得出来何况其他。只是对缙绅下手这还是第一次，是以士绅们对于这次的事，也就格外重视。毕竟之前受伤害的都是普通百姓，其中又以穷人居多，缙绅们并不当回事。现在火有烧到自己头上的嫌疑，就得重视起来。
    比起杨家谁受害，这些宾客关心的是谁把冯邦宁变成那幅模样。凤鸣歧虽然武艺雄冠江南，但是谁也不会相信他有胆量对冯保的侄子动手。因此一问之下，很快便得知，出手的人是范进。
    等到范进出来，立刻就有一群客人围了上去，杨家自己几房子侄反倒没人理。眼下不管是寿宴还是其他什么，都没人在意，大家在意的只有一条，范进跟杨家到底什么交情，怎么会为杨家出这种死力气。而自己如果也想要这么个保护，又要付出多少。
    黄继恩虽然方才放话威胁，也让一些人心生动摇，不敢和范进合作。可是眼下这事一出，大家的立场就自然再次发生偏转。谁家都有女眷，谁家的女眷也不想被冯邦宁染指。杨世达与范进的一共也没见过几回，交情不会太深，他能得到范进的支持，自己只要付出足够的代价自然也能，有了这种共识以及冯邦宁的外部压力，人们终于下定决心，重新选择合作伙伴。
    “世达兄与我曾千里同舟，这是个缘分，有这个缘分，我不能不帮。但这不是重点，重点是，本官是上元知县，而杨家是上元缙绅，为官一任造福一方，我不能看着上元的缙绅受害无动于衷，这是本官的职责所在！”
    “我不说也有人知道，本官的官职乃是如何得来。只要我不犯大错，哪怕在位子上随便敷衍下，也能得到升转。可是本官并不想如此浪费光阴。我这个知县不是来混日子的，而是来做事的。我说过，我要让上元县和过去不一样，百姓的收入要增加，缙绅人家更是要家业兴旺，保证自己的子孙不付辛苦，也有大把家私可以享受。而这一切的前提，就是得有秩序二字，如果连起码的秩序都不存在，说其他就无意义。本官在这里向各位表个态，只要是在我上元子民，鱼鳞册上有名字，那时完税的，就是我上元好百姓，本官就有义务保护他的安全。大明的纳税人，应该享受到应该享受的服务！”
    这年月纳税被看做一种义务，根本没有纳税光荣这种认识，更没有为纳税人提供对等服务的意识。朝廷与百姓，表面上说是一体，实际在赋税问题上就是对立。百姓也把税收看做是官府对自己的抢劫，能逃一点就逃一点，至于动辄让人倾家荡产的役就更不必说。
    范进眼下提出的纳税人意识，为当下所未出现的全新思想，一下子让不少缙绅都听入了神。范进随即又承诺着，今后将根据纳税的多少，订立等级，分甲乙丙丁等几个档次，纳税越多，等级越高，其所能享受到的服务也就越好。
    本来以时下官府的公信力来说，这种话就算地方官肯说，也没人肯信。缙绅里有不少就是做官出身的，以己推人，就知道同行的节操如何，于他说的话只当和尚念经，但是有了冯邦宁这个完美助攻在前，士绅们或许不信任官府，却愿意信任范进。有人立刻问道：“但不知甲种税户，每年要交多少钱粮？”