韩愈和张署经郴州桂岭，抵临武。
韩愈在临武县城住了十来天，他和张署两个人一道游山玩水，吟诗唱和，苦中作乐。
韩愈写有《答张十一功曹》：
“山净江空水见沙，哀猿啼处两三家。
筼筜竞长纤纤笋，踯躅闲开艳艳花。
未报恩波知死所，莫令炎瘴送生涯。
吟君诗罢看双鬓，斗觉霜毛一半加。”
十天后，韩愈要继续往南走了，张署实在舍不得朋友分别，便一步步相送，一直送到三十五里外九泽水驿站的湘粤界上才分手。
韩愈离开临武，出南天门，到达连州，再由连州乘船到阳山。
经过同冠峡时，他作了一首《次同冠峡》诗：
“今日是何朝，天晴物色饶。
落英千尺堕，游丝百丈飘。
泄乳交岩脉，悬流揭浪标。
无心思岭北，猿鸟莫相撩。”
贞元二十年（804年）二月，韩愈经过六十多天的跋涉，来到距离长安三千八百多里的阳山。
在唐朝，贬官属于负罪之人。因此，在朝廷的文书中，往往将贬官与被流放的“流人”相提并论。因此，在韩愈贬谪阳山之时，与“流人”的地位是同等的。韩愈名义上是“阳山令”，实际上不得过问地方政事。
如果大唐有个贫富排名，当时的阳山绝对是倒数。唐代的阳山，是个既偏僻又贫穷的小县。韩愈在《送区册序》中说：“陆有丘陵之险，虎豹之虞，江流悍急，横波之石，廉利侔剑戟，舟上下失势，破碎沦溺者，往往有之。县郭无居民，官无丞尉，夹江荒茅篁竹之间，小吏十余家，皆鸟言夷面，始至言语不通，画地为字。”
正当韩愈极度苦闷之时，南海文士区册闻讯远道而来，向他请教。两人一起“翳嘉林，坐石矶，投竿而渔，陶然以乐”。
韩愈还经常到附近的农舍，和农民一起饮酒喝茶，正如《远览》一诗所写：
“所乐非吾独，人人共此情。
往来三伏里，试酌一泓清。”
韩愈在朝廷屡受打击，来到岭南之后，从当地百姓中感受一种从未有过的真情，也从当地社会环境中感受到一种从未有过的宁静。这一切，都表现于他的诗作中，如《县斋读书》：
“出宰山水县，读书松桂林。
萧条捐末事，邂逅得初心。
哀狖醒俗耳，清泉洁尘襟。
诗成有共赋，酒熟无孤斟。
青竹时默钓，白云日幽寻。”
真是一幅世外桃源式的生活图景！
在阳山期间，韩愈的心日渐沉静，开始反思自己半生坎坷的原因，寻求生命的意义和价值。
在阳山大约一年之后，韩愈写下《县斋有怀》，在诗中他回顾了自己半生的经历，“少小尚奇伟”，抱有辅佐君王的雄心壮志，立志超越前贤，领导改革，然而仕途并不顺遂。
“人情忌殊异，世路多权诈。蹉跎颜遂低，折气愈下……朝食不盈肠，冬衣才掩髂。”当好不容易得以任官，又被贬谪，“惟思涤瑕垢，长去事桑柘”，经世致用的韩愈甚至想到了归隐来开解自我。
但韩愈明白，这种消极的情绪是不可取的，于是他开始沉潜自己，重拾学问。
这种内省和反思，对韩愈回京后的人生产生了不可磨灭的积极影响。
他在阳山期间创作的《五箴》，对自己的游、言、行、好恶、喜知名五方面提出了规戒，既是一种反省，也是一种自嘲，体现了阳山时期的批判性思考。这样的变化，与韩愈的忠心为民和心系国家之心密不可分。
韩愈在阳山创作的诗文里既有涵盖万古之情的作品，也有对现实之感的呈现，体现出历史的沧桑感。
与其在朝为官的作品相比，阳山期间，韩愈的经世致用之心日渐消磨，他不再像在京师时一般高谈理想，而是将眼光放在脚下和眼前，写阳山环境的苦恶，身世的凄怆，都是对当下境遇的关注。
韩愈在《新竹》中说：
“笋添南阶竹，日日成清閟。缥节已储霜，黄苞犹掩翠。
出栏抽五七，当户罗三四。高标陵秋严，贞色夺春媚。
稀生巧补林，并出疑争地。纵横乍依行，烂熳忽无次。
风枝未飘吹，露粉先涵泪。何人可携玩，清景空瞪视。”
与此诗“何人可携玩”的无奈发问一样，他在《晚菊》中更感慨“此时无与语”：
“少年饮酒时，踊跃见菊花。
今来不复饮，每见恒咨嗟。
伫立摘满手，行行把归家。
此时无与语，弃置奈悲何。”
类似这样的辛酸道白，都是韩愈对阳山寂寞潦倒生活的回忆。
“南方二月半，春物亦已少。维舟山水间，晨坐听百鸟。
宿云尚含姿，朝日忽升晓。羁旅感和鸣，囚拘念轻矫。
潺湲泪久迸，诘曲思增绕。行矣且无然，盖棺事乃了。”
在《同冠峡》一诗中，韩愈描写阳山的蛮荒。
才二月，美好的春景就在渐渐消失了，为了排遣心中的孤寂，韩愈漫无目的地在荒山野水间游荡。
早上，他独自坐在深林之中，耳边是百鸟和鸣之声。晚上，他躺卧在草地上，看到天上的云自由自在地飘来飘去。
百鸟和白云尚且能够拥有自由，而自己却被迫在一个自己不想呆的地方，毫无人身自由，所以，韩愈对百鸟和白云生发羡慕之情，也不由得生发出对于身世的感慨和悲苦境况的酸楚心绪。
这种情感也延续到《杏花》一诗之中：
“居邻北郭古寺空，杏花两株能白红。曲江满园不可到，看此宁避雨与风。
二年流窜出岭外，所见草木多异同。冬寒不严地恒泄，阳气发乱无全功。
浮花浪蕊镇长有，才开还落瘴雾中。山榴踯躅少意思，照耀黄紫徒为丛。
鹧鸪钩輈猿叫歇，杳杳深谷攒青枫。岂如此树一来玩，若在京国情何穷。
今旦胡为忽惆怅，万片飘泊随西东。明年更发应更好，道人莫忘邻家翁。”
韩愈将阳山与京师作对比，表现出两地巨大的反差，凸显出诗人被迫离京的无奈和愁苦，也传达出对于所处境地的感伤和惆怅。
孤独凄怆是阳山时期韩愈的主导心绪，关注当下现实是韩愈这个时期诗文创作的主要内容，他将在阳山艰难的生活和压抑的精神投射于诗文的创作中，把眼光放在现时和当下，体现出现实主义的特征。