唐元和十五年（公元820年）正月，唐宪宗李纯被宦官谋杀，太子李恒继位，是为穆宗，该年仍沿用元和年号。
正所谓一朝天子一朝臣，穆宗刚刚即位，就撤换了前朝一批旧臣，其中就包括长期忌恨韩愈才高名重的佞相皇甫镈，这就为韩愈的仕途扫除了障碍。九月，韩愈被穆宗召回京师。
穆宗长庆元年（821年）正月，韩愈被任命为国子监祭酒。这一年，韩愈已经53岁了。
国子监是大唐帝国设置的主管教育的官署和全国的最高学府，祭酒则是其执掌儒学训导之政的最高行政长官，（相当于现代的国立大学校长；但当时全国只有这一所高等学府。）是一位从三品的高级官员。国子监祭酒这个职位的权势虽然不大，但是却很清贵，因此许多读书人都以当上国子监祭酒为荣。国子监共辖七馆：国子学馆、太学馆、广文学馆、四门学馆（以上属于综合性的）、律学馆、书学馆、算学馆（以上属于专业性的）。共有太学生600人左右。
对于韩愈来说，这一次可谓是“四进宫”。
唐德宗贞元十七年（801年），34岁的韩愈到京城长安选官，他得到的第一个官职就是国子监四门博士，这是一个从七品上阶的低级官员，任期一年左右；
唐宪宗元和元年（806年），39岁的韩愈被任为国子监博士，这是一个正五品上阶的高级官员，任期长达三年；
唐宪宗元和七年（812年），45岁的韩愈复任国子监博士，任期一年左右。这三次任职国子监，虽然都有官职品阶，但他所从事的工作，却仅仅是向生徒们讲授儒学经典而已。
时隔八年之后第四次进入国子监，韩愈已经担负起领导国子监全面工作的重任。
前三次进入国子监，韩愈虽然没有从事领导工作，但他却洞悉了国子监内的各种情况与种种弊端。所以他任国子监祭酒后，就大刀阔斧地对国子监进行整顿、改革。
韩愈上任后做的第一件事，就是向吏部上了《国子监论新注学官牒》。他鉴于吏部以往向国子监所派任的师资，多是以资历品阶或出身门第而定，并不考察其真才实学，以致出现师无能教、生不愿学的情况，要求吏部委托国子监祭酒“选择有经艺堪训导生徒者，以充学官。”
韩愈不但提出“非专通经传，博涉坟史，及进士五经诸色登科人”不得进入国子监担任师资，更提出凡获准进入国子监担任师资的，必须先进行考试，验证确能胜任者，才能上岗授课。根据这一原则，韩愈大胆的不拘一格降人才，不分门第，唯才是举，举荐选拔了一批精通经史、品学兼优的有识之士到国子监担任博士、直讲（仅次于博士的讲官）。而他举荐的第一个人就是他的弟子兼挚友张籍。
张籍（768-830年），是中唐时期的着名诗人，所作乐府多述民生疾苦，明白条畅，简练警策；绝句清新自然，风神秀朗。他20多岁即以诗名于时，但却长于诗而短于文。
唐德宗贞元十三年（797年），经过早已诗名卓着的诗人孟郊的介绍，张籍30岁时认识了韩愈。当时韩愈虽已文名已盛，但还未得到朝廷正式委任为官吏，仅在汴州（今河南省开封市）宣武军节度使董晋幕府以秘书省正九品上阶的校书郎名义担任观察推官。
韩愈极为欣赏和喜爱张籍的人品和才华，悉心指导他习文，规范和提高了他的写作能力。他二人谈古论今，谈诗论文，往往“连延三十日，晨坐达五次”。故张籍自称“韩门弟子”，而韩愈则终生以挚友相待之，可以说张籍入韩门是他人生事业的一大转折点。
翌年冬，韩愈主持汴州贡士举考，张籍中选，得首荐；再一年，即贞元十五年，张籍即考中进士。但因他出身寒微，又与达官显贵没有什么瓜葛，所以不识人才、不重用人才的当权者，只让他担任了一个正九品上阶的太常寺太祝这么一个最低级的小官，而且一干就是十年，不曾升迁。但他的诗、文名却与日俱增。
一向识才、爱才、荐才、用才的韩愈，深知张籍的学识人品，又怜其官低职微，穷困潦倒，故上任伊始，即向吏部上了《举荐张籍状》。
在此状中，韩愈盛赞张籍“学有师法，文多古风；沉默静退，介然自守；声华行实，光映儒林。”力荐张籍担任国子监博士。吏部批准了韩愈的举荐状，张籍正式出任正五品上阶的国子监博士。这对他来说，无疑是一步登天，这颗被埋藏于沙中20多年的明珠，终于得见天日，发出了灿烂的光芒。
韩愈与国子监有着不解之缘和特殊情感，此前三度的执教生涯，不仅积累了丰富的教学经验，也让他对国子监的种种不良风气与弊端有着切身感受。因此，在短短半年之内，他竭尽可能地做了改革尝试，在整顿学风、培育人才方面显示出成效。
唐朝等级制度森严，门阀遗风十分猖獗，文人相轻、相忌、相讽更是普遍现象。国子监作为文人聚集之所，更较别处为甚。仅以就餐来说，就分有多个等级，菜饭质量也有差别。祭酒既然为其最高长官，理所当然的单桌独餐，且餐桌摆放在较高的显眼地方；其他的讲官和太学生们则分桌共餐。
韩愈经过多日的观察，却发现一个奇怪现象：一位名叫杨博的新任直讲，却总是单桌独餐，不禁心生疑窦。经他仔细察访，终于查明杨博因相貌丑陋，出身贫寒，衣着破旧，被那些出身高贵、自命不凡、自诩清高的学官看不起，不要说与他同桌共餐，甚至都不屑与他交谈接触，更有甚者，有的还对他冷嘲热讽，恶意挖苦。尤其令韩愈不能容忍的，是有些出身豪门的生徒，竟也不把他放在眼里，甚至在他讲授时进行鼓噪干扰。
韩愈把这些看在眼里，恼在心头，下决心刹一刹这股歪风邪气。经过几天的朝思暮想，反复琢磨，终于想出了一个办法。