襄阳城，州府内院。
    刘表一个人靠在竹椅上，无言卧看弦月。刘琦与魏延刚一离开，州牧府的守卫与下人就统统被蔡瑁换掉。眼下刘表这个荆州牧的话，连这扇房门都出不去。
    刘表对此早有准备，倒也波澜不惊。蔡氏闹得再凶，最后还是得推出刘琮来担任州牧，否则其他几个氏家绝不会答应。刘琦去到江夏，孙权也就消停了。荆州在这一轮博弈中，可以说暂时安全了。
    当然，北面还有个曹操虎视眈眈。刘备一头倒向了刘琦，那么刘琮就不大可能再去支持刘备。这样一来，荆州未来唯一的威胁就是北方了。至于刘备到底是家贼还是门板，是门板又能结实到什么程度，这就不是他能够左右的了。
    此刻，他仅仅只是一个老人而已。
    “咳！咳！”
    背后响起两声故意作出的咳嗽声，刘表既没有动也没有表情，依旧盯着那挂弯月，平静地说：“你来了。”
    “我来了。”
    蔡夫人站在刘表身后，看着他那老迈佝偻的身体，面无表情地回答。
    “琦儿去了江夏，你们与他可以相安无事了吧。等我一死，曹操便会南下，北方才是你与琮儿最大的威胁。你若还能听我的劝，就该设法稳住刘备。曹操恨刘备入骨，曹军来了，为人为己他都只能誓死抵抗。只有联合刘备抵抗曹操，荆州才会安全。”
    “等你一死，荆州还用你操心吗？”
    “唉！我知道你恨我，但荆州也是你的，难道你不想安安稳稳在这里待下去？”
    “我就是恨你！从嫁给你的那一夜就恨，到今天已经恨了十年了。荆州我当然要待下去，但怎么待却不需你来告诉。”
    “阿姺，你这又是何苦……”
    “你闭嘴！你有什么资格叫我的乳名？我因你守了十年的活寡，你知道十年对一个女人意味着什么吗？”蔡夫人情绪有些激动，她深吸了一口气，强压下心情，接着说：“从你明知自己不能人道，却还为了绑上蔡家娶我的那天起，你就该知道自己今天的下场。”
    “唉……”，刘表长长地叹了口气，没有再说。
    蔡夫人转过身去，背对着刘表说：“刘备我自会处理，曹操若来，他想不想阻挡都得挡住。如你所言，曹操绝不会放过他，他除了拼死一战，还有什么办法？等他跟曹军拼的筋疲力尽，我自会出面收拾残局。”
    刘表点点头，问道：“这条计是你想出来的？”
    蔡夫人淡淡地甩出一句：“我也希望是。但可惜，是琮儿想出来的。”
    刘表惨笑一下，开始剧烈地咳嗽起来。
    “琮儿是聪明，但愿不要聪明反被聪明误。刘备有仁德之名，可他一点都不傻呀。”刘表这样想着，剧烈的咳嗽却让他无法说出来。过了良久，他才缓过劲儿来。大口喘着粗气。
    蔡夫人已经没什么耐心了，直接开口问道：“你该知道我为什么来。”
    刘表点点头，又咳嗽起来，一边颤颤巍巍地从衣袖中取出一块绢帛，放在石桌上。
    此刻他已完全没了精神，轻轻阖上眼睛，嘴里念叨着：“其匪正有眚，不利有攸往。随他去吧……”
    蔡夫人拿起绢帛，展开看了看，正是传位于刘琮的遗命。她满意地收起遗命，转身离开，对竹椅上的老人再也没有看上一眼。
    建安十三年八月，初，荆州牧刘表，卒。
    无论晚景何等凄凉，也无论蔡夫人对这个有名无实的丈夫何等恼恨，但刘表毕竟是一州之州牧、汉家之宗室，葬礼的规格还是得讲究的。
    第二天，整个襄阳城满城缟素，自刘琮以下文武官员、内眷以及士兵、百姓全部换了素服。
    逝者身上的旧衣被褪下，遗体经过沐浴、三重更衣，再用稻谷塞入口中。巫者便开始围绕尸体招魂，招魂毕，方可入殓、停棺。
    灵堂布好之后，接下来就要向各郡县发放讣告。各地官员收到讣告后便要立刻前往襄阳奔丧守灵。
    头七过后，出丧、下葬、封丘、立碑、植树，整个流程走完葬礼才算结束。
    讣告传到江夏，刘琦得知父亲去世，当堂哭得死去活来，立刻就要去襄阳奔丧，却被魏延拼命拦住。
    刘琦大哭：“父丧子不往，大不孝也。刘琦何以为人？”
    魏延劝道：“州牧孤身留于险地，所图者不过保全公子而已。今若自投罗网，逝者焉得瞑目？不若修书一封，只说东吴压境，难以抽身，我等便在江夏祭奠罢了。”
    难过归难过，日子还得过。刘琦哭归哭，心里也明白魏延说的在理，虽然不忍，还是点头同意了。
    新野的刘备也收到了讣告，尽管知道这一天早晚要来，刘备的心情还是十分低落。虽说刘表收留自己未必都是出于好意，但那毕竟是在人生最低谷的时候人家拉了自己一把。滴水之恩尚且涌泉相报，何况这是救命的恩情呢？
    玄德当即召集文武安排工作，就要换上素服赶去襄阳为刘表守灵。关羽闻言急忙阻止：“蔡瑁屡次陷害主公，今州牧不在，主公亲往，岂非羊入虎口？”
    一班武将纷纷附和，徐庶闻言，对众人道：“刘景升乃主公同宗，又是荆州首长，今治丧于襄阳，主公不去，太过失礼。”
    刘备点头赞同，又听孔明道：“景升卒，曹操须臾将至。蔡瑁尚需新野为之抵挡，主公此去，料无危险。”
    关羽还想劝阻，刘备摆手道：“吾意已决，云长不必再劝。诸位守好新野，吾这就动身。公佑，烦你先行一步通报。”
    “诺。”
    按照程序，州牧病故是要向天子上表的。刘琮的表章到了许都，曹操自然就知道了刘表去世的消息。
    此时距曹操玄武池练兵已过去了大半年，不出魏延所料，屁也没练出来一个。曹操本来正为此事烦恼，现在得知刘表死了，心情立刻180度大转弯，开怀大笑道：“刘表已死，吾事济矣。”
    曹操立刻升堂议事。
    半炷香过去，文武官员们陆续到齐。曹操端坐主位，说道：“刘表已死，荆州乱象已现。吾意立刻举兵南下，灭刘备，取荆州，诸公以为如何？”
    武将里面站出一人，身高七尺六寸，宽肩膀大屁股，肉背桶腰，手脚俱粗，大方脸、鹰钩鼻、剑眉圆眼，络腮胡子东一簇西一簇乱糟糟地挂在脸上，乃是曹操堂弟曹仁。
    曹仁躬身向曹操行礼，道：“禀主公，我军休整已半年有余，将士们早就跃跃欲试。今荆州内乱，机会难得，正当集中精锐一举攻克。”
    谋士中闪出程昱，也对进兵表示赞成：“主公，自河北回许，三军便在做南征准备，如今士气正盛。刘表新亡，刘琮年幼无知，荆州上下正值人心浮动之际，此时出征，正当其时。”
    程昱说罢，众人纷纷附和：“请司空速速发兵，吾等定竭力拿下荆州。”
    第二日早朝，曹操向皇帝上表，请旨讨伐荆州。汉帝看罢奏表，心里不以为然。心说刘表乃汉室宗亲，一向没什么过错。现在人家刚死，丧事都还没办完呢，你就要带着人马去踹人大门，你也太不地道了。
    当然话不能这么说，汉帝道：“曹卿自河北还许，不过半年。将士刚刚休整，又要远征，恐劳师太甚。”
    曹操刚要反驳，群臣里走出太中大夫孔融，躬身奏报：“陛下所言甚是。三军自河北而还，千里征伐，方自安顿。若再起干戈，士卒疲敝，百姓疾苦。况刘表汉皇后裔，素无不轨。今丧期未满而讨之，兴刀兵以凌孤寡，恃霸蛮而辱远臣，惟仁孝者不耻。”
    曹操闻言大怒，碍于孔融的名声不好发作，便用眼睛去扫帮手。贾诩看见，心下会意，出列奏道：“启奏陛下，孔融所言乃书生之见。方今天下所患者，诸侯与朝廷二心使圣意不能遍达也。刘表窃据荆楚，不进皇贡，今卒，其罪未灭，其势尚存。司空不辞劳顿，北战南征，皆为使朝廷纲举目张，使陛下威加宇内，何耻之有？兵以诈立，以利动。兵法云，出其不意，攻其不备，岂有因丧期而罢兵之理？请陛下依司空之意拟旨，良机难再，不可错失啊！”
    一番话说的曹操喜笑颜开、频频点头，汉帝看在眼里，心说错失你家老娘！依司空之意拟旨，那还要朕干啥？刘表是朕的皇亲，办个丧事朕都要出兵去打他，将来朕有何面目去见列祖列宗？
    曹操见汉帝不言语，又想发话，不想汉帝直接站起身来，道：“朕累了，此事容后再议，退朝！”而后就不管不顾地转入后殿去了。殿前的小宦官赶忙高喊“退——朝——”，群臣齐跪，口呼“万岁”，纷纷退下。