青丘与咸临边界是由天然屏障形成的，南部为茫茫弱水，从黑齿起至流波山终，北部为漫漫流沙，从九阴山起至倚天苏山终，中间有不贰山，有灵山两座大山，流波山、不贰山、有灵山、九阴山之间连接数座要塞，西部龙甲军就驻扎在这些要塞中，边境除少数流民外，还有许多内地遣来的苦役，负责种植粮秣，修筑工事，运输物资，必要时，补充兵力，这些苦役和流民渐渐形成村镇，受附近要塞管制。
    沈月翔所在的村落在高耸入云的流波山下，弱水河畔。
    弱水是青丘西境一种独特的存在，没有人知道它发源于哪里，也不清楚它形成的原因，它表面波光粼粼与一般水无异，然舟船行其上必遭倾覆，游泳者戏水其中一定溺亡，其浮力远小于一般江河，水清澈见底却无法饮用，灌溉庄稼会致其枯萎，幸得流波山冰雪融化之水形成无数细小河流，才使得羽田要塞能够维持，每日取水运水成为生存第一要务，有一半苦役都赖此为生。
    龙青山抵达羽田时，要塞主将曹云鼎领千夫长以上军官郊外相迎，场面阵势之大，让见过些许世面的沈月翔相当震惊，想不到在龙息府里并不惹眼的大公子到了这种地方，竟有国君般的阵仗，怪不得平日里自己跟他拌嘴吵闹他相当不爽。
    当然目下他更没有这种资格了，身上裹着破破烂烂四处漏洞的粗布衣服，头发两个月没洗，已经生了虱子，周身散发着一股馊味，两条腿因毫不停歇地走了两个多月，关节瘀血肿胀，能够看到流波山，已算幸运，据说有一半人死在路上。
    混迹于乱糟糟望不到头的苦役队伍中，沈月翔生平第一次体察到普通百姓生活之不易。
    龙青山军帐中吃完晚饭，单独留下曹云鼎，他喝了一口西北特有的葡萄汁，脸色阴沉地望着曹云鼎，与刚才和部下吃饭时的兴高采烈形成鲜明对比。
    “武田是怎么丢的？你们为什么没有救援李志刚。”
    曹云鼎拉开幕布，一幅宽大的边境防御图展现出来，他略微沉思了一会儿道，“你走之后，我们都被马瀚如骗了，对面盛传他被李俊恒斩首，新派来一个长期在朝理政，不懂军事的人总览军务，我们派出细作探查消息，新任主将到位之后，贪图享受，欺压部下，胡乱指挥，军心大乱，尤其是武田对面的岚山要塞，官兵逃亡了一大批，还生了兵变，李志刚刚得武田，志得意满，想趁机拿下岚山，你走时专门交待过，西部军务由我牵头，我们几个要塞主将商议决定，以免贻误战机，李志刚提议以后，我们都觉得机会难得，于是制订了奇袭岚山的方案，没想到仗打起来才发现，一切都是圈套，李志刚出击岚山以后，咸临兵马从武田附近山林里冒出，突然袭击夺了武田，而李志刚强攻岚山三天未果，骑虎难下，进退维谷，想要撤离，才知武田丢失，正在犹疑之际，遭到三路敌军围攻，一看主将竟是马瀚如，他率领将士奋力苦战，力竭而亡。”
    “你们为什么不去支援？”龙青山表情越发冷峻。
    “我们本来计划去支援的，谁知要塞附近都出现敌人大队兵马活动迹象，谁都不敢步李志刚后尘，怕一出城就丢了后方。”
    “咸临哪有那么多兵马同时夺我五座要塞。”龙青山皱起眉头。
    “这正是马瀚如厉害的地方，我们明知他用的是疑兵之计，却没人敢拿自己的要塞冒险。”
    龙青山后背生出津津冷汗，他想着即便自己坐镇也不一定能识破马瀚如的阴谋，第一次交手，他能溜掉，以为只是侥幸，现在看来，的确是一个强劲的对手。
    “我们不止损失了五千兵马吧？”龙青山审阅过抄送中央的边境密报。“实际损失多少人？”
    “这，这……”曹云鼎露出畏难之色。
    “快说实话！”龙青山眼神像锋利的刀剜在曹云鼎身上。
    “超过两万五千人！”
    “什么？”龙青山大吃一惊，“我六万龙甲军现在只剩下三万五千人了？”
    “还有一些伤兵，能够作战的不到三万。”
    “咸临那边目前有多少部队？”龙青山意识到兵力不足的危险。
    “已经增加到十万！”
    “那还能勉强支撑。”龙青山依据以往同咸临作战经验，一个龙甲军士兵的战力相当于三名咸临士兵。
    “恐怕只能采取守势了，还需内地增援。”曹云鼎不无担忧地说，“马瀚如采取新式训练方法，咸临部队的战斗力提升了很多，虽然还不能完全跟龙甲军抗衡，但差距绝不像以前那么大了，关键是他手下的指挥官也很有才能，现在我们想吃掉他一支小部队都很困难。”
    “从内地抽调不可能了，就近补充吧！”龙青山认定光亨那支崭露头角的部队绝不能调动。
    “我们现在的后勤工作早快到极限了，每天都有苦役逃跑或死亡，要是再抽调一部分人训练，恐怕苦役和流民就要造反了！”
    “苦役流民可怕还是马瀚如的军队可怕？”龙青山黑着脸问道，“没组织没纪律的散兵游勇，你怕什么？他们敢反抗，杀一批就能管一段时间，现阶段最重要的任务是不惜一切代价稳住西线！最早明年这个时候，才可能从内地划拨军队进行补充，你明白没有？”
    “是”曹云鼎无可奈何。
    “还有一件事。”龙青山道，“这一批苦役里，有个叫沈月翔的，身份特殊，你给我看好了，既不能让他死掉，也不能让他舒服，更不能让他逃走，你知道该怎么办吧。”
    沈月翔睡在马棚里，上次战役以后，有大批战马死亡，空出了许多马厩，他们这些新来的苦役才有了暂时的栖身之所，傍晚时分，到了蚊蝇活动最猖獗的时间，苦役们只能用手不停拍打，然而效果极其有限，许多人最终放弃抵抗，任凭这些昆虫吸食鲜血，同时注入酸痒的毒素。
    等到黑暗降临，燥热迅速褪去，苦役们很快发现跟接踵而至的寒冷相比，蚊虫叮咬真的算不了什么，他们到处寻找能够御寒的衣物，几个人为了抢一条破毛毯动起手来，毛毯主人死死护着不肯撒手，结果被活活打死在马粪中。
    沈月翔漠然地看着这一切，若不是龙青玉走出地牢之前说的那句“你若死了，我一定不会独活。”他也许真会支撑不住。