赤铁堡-领袖之池/**:**
    灯光尽灭后整座恢宏的堡垒也于幽暗之中陷入沉睡，唯有荣耀之塔的顶端蓝到发绿的火焰在寂静地燃烧。铁堡军院的紧急状况已在最短的时间内由领袖卫队处理完毕，送走纵火的探长也是今日的守夜人。
    夜色已然非常浓重，可令老军长意外的是，霜影竟也没有离开。
    探长发现出现在领袖之池正门前的灰玫色女汽车人的时候，玄极城那个沉默寡言的古怪少年已经变形为黑黄色的跑车驶远了。探长也曾听说霜影和纵火是旧识，二人还一起参加过征召终试，所以对他们擦肩而过却不打照面感到有些困惑。
    霜影今天好像也不在状态。此刻，她只是冷冰冰地靠在那块灰铁浮雕的汽车人标志旁一语不发。
    “还不回去休息吗？”借着蓝绿色的焰光，探长向霜影问道。
    “老大和那个家伙说了什么？”霜影双手环胸，向纵火离去的方向望去。
    “你是说纵火么？”探长一边取下身后的重型穿甲炮，一边随口不经意地说着，“老大说他很有潜力，还问他要不要留下来加入我们。”
    “我们？我们领袖卫队？！”霜影火种一惊，又立马瞥眼嗤了一声，“他才没这个资格。”
    探长皱皱眉，略感尴尬地扶正头盔：“那小子今晚可是立了功的。我听十字线说你俩还有些交情，怎么刚才没见你和他打声招呼？”
    “呵呵，你听十字线乱说？我和他哪有什么交情？”霜影立刻否认，语气也冲了起来，“我们……一向是井水不犯河水好不好？”
    霜影简直都想骂人了。为什么所有人都以为她和纵火有什么特别的关系？明明纵火对于她来说就像一块不小心沾上的甩都甩不掉的黑油漆，他们为什么总觉得他们会是好兄弟？
    这都是十字线那个老狐狸干的好事，霜影暗想着，又白了探长一眼。
    “喔，这样啊。你不是说，他一直和小奇不对付嘛，我还以为他是看在你面儿上才去救她的。”探长似懂非懂地点点头，半开玩笑地说道。探长和漂移对黎明之城的女战士一直持欣赏的态度。虽然有时候性子太急、说话太直，但她对领袖那一片赤诚的忠心也是毋庸置疑的。
    探长只是私心感到奇怪。玄极城这小子竟能单枪匹马干掉接近军械斗士量级的掘地虫——那可是赤铁堡精英卫兵出马，也得下一点功夫才能摆平的角色。他明明身手如此不凡，却在征召终试时输给了榜眼霜影。
    探长摸了摸下巴上的铁胡茬，不禁怀疑纵火在征召终试的时候是不是没发挥好。
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    一想起那只长翅膀的粉耳朵，霜影便更不能有什么好脾气。纵火的出现已经让她莫名烦躁气恼，而粉耳朵撒谎逃课的叛逆行为更是叫她火冒三丈。这丫头平时就喜欢装作一副安分守己、遵纪守法的样子，对她这位师父也总是假心假意地奉承。就是因为她的那副惨兮兮的可怜模样，加上前段时间心情不好又身负重伤，才让霜影一时心软，批准了她的请假申请让她去养伤。
    结果呢？实际上她居然是去和铁堡军院的那些不三不四的毕业生们鬼混，还卷进这么危险的劫持案中。她怎么不干脆去单挑威震天算了？简直都无法无天了！
    “呵呵，要真是看在我的面上……”霜影咬牙切齿地说，又向正门内的高墙上那些不透光的晶璃排窗望去，“那他也应该替我修理了这个臭丫头。”
    探长无奈地吸了口气，从腰包中掏出一块军用能量汉堡来：“头儿已经教育过了，你消消气啦。吃个汉堡不？”
    客观来说，奇尔希这一次的确行事太过冒进，探长听说了之后都心有余悸呢。不过仔细想想，好像从一开始……这丫头做什么事就是没轻没重的。
    也是该好好正儿八经地管教一番。
    怒火未消的女汽车人战士瞥了探长一眼，一把接过那只能量汉堡后边咬边愤愤道：“都是你们给惯的。”
    领袖之池-恢昼大厅/**:**
    奇尔希·艾露伊既没想到霜影会将自己请假的事告知领袖先生，也没想到领袖先生也会出现在铁堡军院的毕业舞会上。不过就算是逃一次课，难道就是什么十恶不赦的事情了吗？
    深夜的议政大厅只点着几盏地下热矿供能的壁灯，灯光夹杂柔和的黄色与稀薄的淡青色。一面由中央数据台与全息屏组成的半月形的墙体也像是一面屏风，将整个大厅分隔为两个部分：靠近大门处是开阔的议事场所，四方安装着持续运行的大型分析设备，也是领袖卫队平时工作的地方。陆地桥基座与缓冲区在正门的右侧，由一个独立的控制台操纵。内部的区域背靠一面嵌入塞星地图的墙壁，此外还设有历任至尊的高台王座。如今那王座已被撤去，只留下了一片空空如也的台地。
    超级领袖本该站在那上面。
    “您都知道了呀。”艾露伊双手抱胸，始终低头不与他相视。说完，小精灵又兀自露出了一个略显难堪的苦笑。
    prime一直都喜欢用这个俯身的姿势来平视自己，艾露伊从前的每一次都会紧张到火种跳跃。不过现在，也许是因为被领袖先生方才的举动吓到了火种，又也许是因为被他抓住许多的错处，艾露伊只觉郁闷苦恼。以至于她头都没有再抬一下，还故意做出敬畏的样子。
    这样的反差难免被微微蹙眉的汽车人领袖觉察。刚才对她的恫吓是不是有些过分？prime有一瞬间的自省，但是很快他就将这份仁爱收敛起来。
    不能再如此纵容她了，他想。
    超级领袖起身，故作严厉地背过身去：“无论什么理由，都应该实话实说才是。”
    望着prime的背影，心有旁骛的艾露伊迷离的紫色眸光像是有几分懊悔：“如果说实话，师父她一定不会答应的。”
    “既然明知她不会答应，为什么一定要去？”prime回过身，皱起眉头俯视着竟然如此率直坦诚的精灵。问完这一句，他才意识到自己似乎管的太多了。
    从惊吓过度中恢复镇定的艾露伊忍不住讶异地抬起头来，与领袖凝重的眼神交会。
    今晚发生的事情已经让她感到疲倦——铁堡军院闹腾的毕业舞会，被绑架的汽车人学生，比k9行星的怒枢还要恐怖的霸天虎怪物又差点让她一命呜呼……匆匆修理了伤口之后，又被探长带到恢昼大厅里来接受prime的审问和训诫。
    披在身后的双翼与她的愁容一样萎靡。可是至高无上的超级领袖却还是不肯放过。
    他有时温和，有时却像现在这般严肃，不经意时还会流露出前所未有的急躁与愠火。不过，谁让她的擅自行动差点酿成大祸呢？理屈词穷的小精灵只好无奈地、疲惫地解释道：
    “我只是想帮朋友一个忙……都是我的错，请，请您勿怪，我一定会向师父请罪的。”
    她抬起眼眸，可怜兮兮地仰望着眼前忽然充满陌生感的超级领袖。她的神情变得小心翼翼，语气更像是在忏悔与哀求。
    “不必了。”prime又背过身去，在短暂的停顿后补充道，“我相信霜影在教导你这件事上已经尽力了……你，实在是朽木难雕。”
    他的语气变得平和，但说出的话却比那一发没有射出的子弹更让她窒息。
    出身于黎明之城审判军的霜影，是所有年轻的汽车人后生心目中的榜样。虽然在加入领袖卫队之前不曾上过战场，霜影却能在各项艰巨的任务中表现优异。人人都赞赏她、奉承她，超级领袖甚至在她入队的第一天就带她出任务，褒扬她“聪明而勇敢”。
    而她呢？只不过是个一无所有又无处可去的外族难民，没有打败过任何一只霸天虎却闯下了不计其数的祸，寄人篱下却未曾给予施恩者任何报答。她只配做霜影的徒弟和随从，只配蝇营狗苟地在他们的怜悯和同情下聊以卒岁。就像在舞会上遇到他的时候那样，她只配……跪拜他们这些高贵的汽车人。
    即使她一厢情愿地为他倾尽所有，也永远不能得到他的认可。
    朽木难雕，呵，的确是……朽木难雕。
    擎天柱在陆地桥控制台前时停下了脚步，小精灵却还在原地。
    “是的。”她抬头挺胸地伫立在那里，语气蓦然冰冷，原本畏惧的神情也转而被冷漠取代，仿佛丝毫不在意自己方才的顺服会被prime怀疑是装出来的，“您说的对，我这块无药可救的朽木，怎么配做霜影的徒弟？您放心，我会向她谢罪然后离开这里。也请您不要再给我找什么师父了，我如何受得起？”
    精灵说得振振有词，头头是道，把prime都给说愣了。他怎会意识不到“朽木难雕”这样过分的话会中伤她，但既然已经决定要用极端的方法教导她，他就不会半途心软。
    “我不会再给你安排哪位师父了，艾露伊。”望着冷漠而决绝的小精灵，prime仍旧温和沉静地说，“以后，我会亲自教你。”
    接着，超级领袖便转身在陆地桥控制台上输入了一串密码。空寂的大厅内只有滴滴声在响，直到陆地桥碧蓝的漩涡出现，始料未及的艾露伊还木讷地驻足在原地。
    呵，这，这是什么意思？
    她都已经在构思后续该说哪些狠话了，甚至已经考虑和他们各奔东西、永不再见……她的火种里已经涌起了惊涛骇浪，足以将她的仅剩不多的理智吞没。
    可谁知他却这样说？一出又一出，他究竟想要她怎样？
    惊讶错愕之余，小精灵才强作从容地冷笑道：“这是在拿我……取乐吗？我都不配做霜影小姐的徒弟，又何德何能值得领袖先生来屈尊指教？”
    “霜影管不住你，或许我可以呢？”prime耐心地回答，语气变得异常温柔起来。
    可显然这些话并不能弥补“朽木难雕”一词对她的火种造成的伤害，反而让情绪大起大落的小精灵愤慨不已。
    这也太可笑了，难道她是什么可以任由他们出手转让的宠物？或者是什么必须要由人监护的孤儿？艾露伊火种里默默嘀咕，却不敢继续忤逆超级领袖，只能尽力地表现出一种不再听凭吩咐任人摆弄的、伶牙俐齿的模样，然后小声地自言自语：“您也不可以……毕竟我的目标可是成为一名神枪手。”
    艾露伊大言不惭的语气中不乏轻藐和不屑的意味。就算超级领袖再强大，再无人能敌，那和她想要成为的金牌狙击手又有什么关系呢？他是个领袖级别的重装战士，拿着骇人的巨剑和重炮，这些她可能一辈子都做不到。何况术业有专攻，难不成他也有“神枪手”这个头衔吗？——她几乎就要这样脱口而问了，如果领袖先生没有一直耐心地站在陆地桥边等待她的话。
    “走吧，让我看看你有没有成为神枪手的资质。”prime浅浅一笑，示意一本正经的小精灵随他走进通往未知目的地的碧蓝漩涡。
    塞伯坦-利刃城-碾压之地射手俱乐部/**:**
    “神枪手”是一个极其稀有的头衔和尊号。在擎天柱还是奥利安·派克斯的时候，塞伯坦每年最优秀的狙击手便会被元始天尊的使徒们授予这个莫大的荣耀。艾露伊在星古卫图书馆阅读时，就曾从《塞伯坦神枪手名录》里了解过这些。只可惜自战争爆发后，这项传统便不再得以延续。而众所周知，prime的前身，奥利安·派克斯曾是一位塞伯坦文明与历史学院的图书管理员，而不是士兵。所以他并不曾获得古代的神枪手头衔。
    如今，和平年代的塞伯坦社会也会流行用特殊的射击分数来衡量一名士兵是否能成为合格的“神枪手”。之所以特殊，是因为这项射击分数是通过著名的射击游戏“合理喂养”获得的。利刃城的“碾压之地”射手俱乐部便是这项游戏的发源地。
    至于超级领袖是否也尝试过“合理喂养”这款游戏，艾露伊就不得而知了。这种活动类似于千里镜他们在环岛公园上方的竞逐赛道上组织的赛车游戏，一点儿都不正规。
    ——所以在跟随超级领袖踏入这个完全看不出已是深夜的嘈杂凌乱的射手俱乐部之前，艾露伊并没有心理准备。
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    与宏伟的雄都赤铁堡不一样，利刃城具有极其鲜明的原始混乱风格。虽然一天中将近四分之三的时间都是黑夜，这里编制成网的射线与鲜艳的火光却将整个对空层、近地层与地下层照得通明无比。碾压之地射手俱乐部高旷而不见屋顶，上上下下像一座塔状的迷宫。壁墙上以铣烃火把作分隔，那些红绿蓝交错的火苗完全以静止的状态燃烧。
    年轻的温和派霸天虎与激进派汽车人聚居在此。此刻的深夜恰恰是这些利刃城人最爱的游戏时间。在威震天败亡之后，火光、噪音与能量液特酿几乎成了这个社会的所有要素。
    “唔……好重。”被一张固流钢斗篷覆盖的小精灵伸出脑袋，抖了抖尖尖的淡粉色耳朵问道，“这儿又没有人认识我，我也一定要戴着吗？”
    说完，艾露伊抬起头来望向披着相同款式的黑灰色斗篷的超级领袖。
    高大的汽车人正与小巧的精灵一起半蹲在射手俱乐部的二楼观赛台，观察着台下的汽车人与霸天虎枪手的手枪射击赛。这个偏僻的角落可以避开铣烃火把发出的炫彩光芒，以及观众席上那些大喊大叫的赌徒。
    prime的固流钢斗篷倒是大小合适，兜帽也能恰好遮住他的眉眼。而艾露伊的这件原本是漂移的，尺寸对于她来说仍然偏大了些。
    宛如披着一条被单的小精灵几乎是整个儿缩在俯身半蹲的prime身下。昂起头的时候，那双淡紫色的光学镜正好与俯视着她的汽车人领袖相对。她的眼神此刻已没有了以往亮盈盈的光彩，而是带着敢怒却不敢言的嗔意。
    “戴着。”prime低头耐心而平静地答道，接着便伸手替她将那兜帽的收缩功能打开，以免这对看起来十分酥脆的耳朵被柔韧的钢铁帽檐划到。已经离家很远了，prime是不会在没有自己陪同的情况下允许她到这种地方来的，自然他也不会由着她胡闹。
    尽管超级领袖忽然变得体贴细心，可艾露伊烦闷的心绪却依然没有好转。她转过脑袋，故意向一旁挪了挪位置。直到完全离开汽车人身影的覆盖范围，小精灵干脆直接坐在了地上。
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    “我好久没有洗净化澡了。”艾露伊抬起头，从兜帽中钻出半个脑袋来，保持着一定的距离认真地解释。
    像是不明不白的一句话，却让prime藏匿在帽檐下的蔚蓝眼眸黯然失色。
    “喂，你俩躲在这干嘛？！”
    不远处的霸天虎招待员提着一柄重型穿甲手炮，向角落中的身影斥问道。由于喝下了将近一吨的能量特调“火箭”酒，这位招待员本就扭曲的上半身已经摇摇欲坠。在看到他的模样时，藏在斗篷中的小精灵才不禁向领袖先生身边靠了靠。
    “我说，你俩听着没呢？！还不给我——”霸天虎胡咧咧地吼道，在领袖先生起身时又猛然噤声。
    “哎哟你小子，个头够大的。”酒醉的霸天虎凝视着缓步走近的高大怪人，瞬间转变了态度，“看这个子，都快赶上威总了！”
    固流钢斗篷之下的汽车人轻轻地冷笑了一声，接着向前递上了两块小小的能量萤石：“一把tg-7。”
    霸天虎招待员盯着能量石用力瞧了好一会儿，才确信对这些筹码感到满意。
    “去前面领去。”霸天虎一把薅走那两块泛着浅碧色微光的石头，一面不耐烦地朝远处的吧台摆手。
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    “你怕他？”一手提着tg-7重型手炮的超级领袖在平进式电梯前止步，示意默默无言的小精灵走上前先行。
    擎天柱的意思自然是希望听到艾露伊真的忌惮这些无论是体能还是性格都非她所及的霸天虎，毕竟心有顾忌才能使她学会谨慎小心。然而还在闷闷不乐的小精灵显然只是认为领袖先生在轻视自己。
    “只是……被他的长相吓到了而已，”艾露伊提起灰白色金属斗篷下摆，踏上电梯后便一本正经地兀自说道，“以前我可是能和惊破天谈笑风生的哦。”
    艾露伊的大言不惭总能让擎天柱忍俊不禁。不过只消片刻，紧随身侧的prime温和迁就的笑容又因为想起她曾被霸天虎拐骗的事情而凝固了。
    漫长而狭窄的电梯向斜上方的狩猎场缓缓升高，金属圆形建筑的上层顶梁年久失修，在高空的气流中发出滚滚声响。一片片带着火星的铁屑坠落，逐渐从小块的碎屑变为大块烧得红红的铁片。坚硬的高温坠落物在空中纷落，汽车人领袖望了一眼身边低着头似是郁郁寡欢的、一语不发的小珍珠，便默默地伸出右手，稍稍抬起了自己宽大的固流钢斗篷的一侧，将小巧的精灵遮蔽其中。
    安装着轻盈的半透明电镀金属片的固流钢斗篷在电梯逐渐加快的运行中飞舞，艾露伊抬头时火种不禁又冷怔了一下。尽管无数次地对领袖先生的垂爱翘首以盼，在此时此刻的庇护中，她的心情却从未如此复杂。
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    艾露伊啊艾露伊，一定要做到最好，绝不能在这个时候丢人现眼！
    双手抱住tg-7的把手，藏在斗篷下的小精灵在火种里默念。她的紧张显而易见，以至于观望的利刃城市民忍不住发出了一声声的嘲笑。
    空中狩猎场是射手俱乐部最受欢迎的地方——但大多数市民来这儿都只是为了看热闹。“合理喂养”的规则，便是用后坐力极大、枪口极不稳定、只有十二发杀伤力极小的炮弹填充的tg-7手炮射中机械昆虫的十二条腿。
    而在射击时，射手必须站在狩猎场中不断漂浮移动的圆盘上。一旦失误便宣告挑战失败，失败者就要喂给机械昆虫一件自己身上的器官作为“饲料”。
    而倘若运气不好射中了束缚机械昆虫的高压电流锁的话，可怜的射手便会被失去压制的机械昆虫直接吃掉。
    所有挑战者事先都知道规则，但总有人认为自己天赋异禀，最终失去身体的某一部分甚至全部。
    机械昆虫此刻正蜷伏在狩猎场另一端吊挂的巨型船锚上，浑身被数十道电流锁捆绑。铣烃火把的光亮将它身躯下的参差不齐的挣扎着的细腿。虽然叫做昆虫，但这种怪物的体型可比塞伯坦人还要大，体格也十分强壮。而且，它们强大的再生能力也为人艳羡。就算被打掉了腿，也能在极短时间内长出新的。在古代，它们可是上层训练角斗士所用的。
    “上啊！”看热闹的观众们喊道，无论是霸天虎还是汽车人都不相信看起来这么小的斗篷人能挑战成功。
    艾露伊踏上射手台，深深地呼吸后回眸望了一眼身后的超级领袖。
    prime的眉眼藏匿在斗篷帽檐的阴影下，使她看不清他此时有何情绪。射手台已经漂浮至狩猎场中央，艾露伊不再胡思乱想，只专注地开始瞄准远处凶残的机械怪物。
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    “嘭——”
    第一枪，炮弹精准命中了怪物的左前腿。观众们还没有来得及喝彩，第二枪、第三枪便已出膛。
    所有观众屏住了呼吸。
    第四枪发射时，圆盘飞移的速度明显加快，机械昆虫也因失去了三条腿而暴怒嘶吼。艾露伊伏下身以保持重心稳定，圆盘的移动幅度却越来越大。当角度不妥当时，小精灵只得耐心等待时机。
    观众席一片寂静——直到第五枪，第六枪分别命中，无论是霸天虎还是汽车人都开始大声为即将到来的新王热场。此后每一发炮弹射中目标，都会在观众席引发一声呐喊。
    第十枪依然不失毫厘，然而prime的眼神却在一瞬间凝重。
    炮弹贴着机械昆虫的高压电流锁射中它腹部下方的一条后腿，只是擦出了一丝金闪闪的火花。观众们又是热情捧场，不过欢呼声很快便戛然而止。
    被当成猎物的机械昆虫早已进入了狂暴，即便是极其微小的损坏，怪物也只需要几下猛烈挣扎便可摆脱约束。
    机械昆虫发出真正的嚎叫，煽动着三对机翼向圆盘上的射手飞来。
    未完待续……