许都。
作为大司马刘璋派遣到许都的使者，张肃在许都可谓是春风得意、风头一时无二，弘农杨氏的家主杨彪、担任过卫尉和司空的张喜、国丈伏完、国舅董承等重臣外戚都曾邀他宴饮，向他询问关中战事的情状。
当然，宴请张肃之人中，最为尊贵的当属如今的天子刘协，天子刘协数次招张肃进宫相会，垂询以关中之事，此外刘协对蜀地的情形也多有问及。
蒙受天子的恩宠，外加诸多名士重臣的竭诚接待，张肃在许都的日子自是好不恰意，不过张肃身处花团锦簇之中，没有忘却自家的使命。
身为一名使者，出使一方，不仅仅是见到该见的人、做完该做的事情后就完事，还需将一路上所见之人、所行之事，所察访到的情状一一记录在心中，掌控所出使之地的人物、风土才行。
就以当下而言，张肃侦知了朝廷的动向，那就是大将军曹操有独揽朝政的倾向，而这一点，是张肃从太尉杨彪和司空张喜同时被罢免所察觉到的，此外也可从国丈伏完和国舅董承的军权被卸，成了孤寡闲人一事可以知晓。
一路追随天子刘协，跟着刘协从长安返回雒阳，忠心天子刘协的重臣杨彪和张喜被罢免，作为外戚，和天子刘协休戚与共的伏完和董承被置为闲人，当今大将军曹操的目的不言而喻。
更不必提，据张肃所知，天子的禁卫统领乃是曹操的心腹之人——枣祗为羽林监，宿卫宫中，曹操的从弟曹洪典兵守卫宫城。
内掌羽林，外揽朝政。
‘又是一董卓尔。’今日难得没有出门饮宴，而是待在驿馆暂歇一日的张肃感慨了一声，在他眼中，曹操和昔日把持朝政，凌迫天子的董卓没有什么差别，都是汉室之权臣，国家之大贼。
只不过，同凉州豪杰出身的董卓相比，出身阉宦之属、举孝廉入仕的曹操明显多存了一分体面，无论是对天子、还是对公卿，都能做来以礼相待，不至于当面欺凌，曹操所行之事也算有理有据，不至于无故生出什么事端。
像是董卓那般欺凌君上、鸩杀天子、更易国家的狂悖行事，曹操确乎是做不出来的，中州出身的曹操，比起凉州出身的董卓多上一些政治上的智慧，更懂得如何使用政治的力量。
这件事对天子、对公卿来说是一件好事，至少如此的话，天子和公卿就不必时时忧心，不用害怕曹操突然暴起，做出什么不可理喻的事情来。
但对出仕于刘璋帐下的张肃而言，他却觉得这不是一件好事，毕竟天子刘协作为大汉的一面旗帜，拥有汉家官方的正当性，官职、爵禄皆需出自天子的诏令，方能称得上名正言顺，而挟持天子的曹操，眼下把控着天子所拥有的官方解释权。
就比如当下，曹操作为袁绍安置在河南之地对抗袁术的屏藩，本该是袁绍麾下马仔的曹操，在将天子迁徙到许都，并掌握朝政大权后，竟是自己出任了大将军，一朝翻然在袁绍之上。
而袁绍，被曹操把控下的朝廷给出了杨彪曾经担任过的太尉一职，本该是大哥的袁绍，反倒身处曹操之下，袁、曹二人的身份地位，于天子这枚关键的棋子得失下，瞬息翻转了过来。
‘这就是挟天子的好处，袁本初虽号为关东盟主，然名不副实也。’
张肃吐槽起了邺城的袁绍，袁绍作为关东的头号诸侯，响当当的诸侯盟主，却是放任天子这样一枚极为重要的棋子为他人所得，一时间落了下乘，以后于朝廷爵禄上，当是要受制、有求于曹操了。
不过说起来，天子自长安还归雒阳，在雒阳居留长达数月，关东诸侯众心犹疑，皆是不敢举兵迎驾，恐迎驾之后权柄被削，最终曹操下定决心，先手一步，将天子把控在手。
此事依张肃看来，曹操得计也甚迟矣，若是换做他家明公刘璋，怕是听闻到天子抵达雒阳的第一刻，就会举兵前去迎驾，断乎不会有什么迟疑。
可惜的是，他家明公起自偏鄙的蜀地，和雒阳隔着千山万水，哪怕是刘璋兴兵关中，也还有李傕、郭汜作为拦路虎挡在前往雒阳的路上，不得已与天子失之交臂也。
一念至此，张肃不由默然叹了口气，他自谓若是明公刘璋得举兵迎驾，将天子迎至长安，以宗室的身份辅政，奉天子以讨不臣，旌旗所指，天下不足定也。
‘可惜，可惜。’张肃心中甚是惋惜，可事已至此，当是说什么也没有用了。
就这当前的局势，以张肃的看法，关东诸侯，袁绍虽是势大，坐拥冀幽青并四州，所患不过公孙瓒、黑山军，而公孙瓒、黑山军皆是苟延残喘，但曹操明略最优，能行非常之事，在关东诸侯众心犹疑的时候，抢先把天子夺到手里，就眼光和决断，可谓胜过袁绍一筹。
张肃掏出一张绢布，他在绢布的最上方写上‘曹操’二字，而在‘曹操’之下，却是写上了‘袁绍’二字，袁绍见时而不知机，可谓是逊乎曹操，当处曹操之下。
在‘袁绍’之下，张肃提溜数笔，写上了‘袁术’二字，袁术近来吞并江东、结交吕布，大有一统徐、扬的趋势，并且袁术交好泰山群盗，东南之地，莫不听袁术之号令，袁术当为第三人也。
于袁术之下，张肃提笔，给出了‘吕布’二字，吕布此人甚为骁勇，据有徐土，士众粮足，非可等闲视之，只是依着吕布的品性，张肃自觉吕布早晚败亡，就是不知吕布没于何人之手。
但就眼前的情况来说，吕布可谓是曹操、袁绍、袁术之下，当子无愧的第四人了，困守易县的公孙瓒、藏匿山川的黑山贼、横行泰山的泰山贼，皆在吕布之下也。
将关东诸侯的前四强列了出来后，张肃停笔，他抚着胡须思量起了第五位强者的人选。
不过就在张肃思量的这片刻，门外传来的一声叫唤，是侍奉他多年的亲随张三，通传大将军府遣车马邀他过府一叙。
‘总算来了。’
张肃感慨了一声，而后他轻轻吹拂着案几上的绢布，待墨迹干透后，他将绢布小心折叠收纳了起来，然后他不紧不慢的走出房门，向着大将军府为他准备的车马行去。
说来也怪，自张肃抵达许都之后，上至天子、下达公卿他都是见过面的，惟有大将军曹操久久不曾同他会面，既不邀请，也不登门。
关于这一件怪事，张肃心中多少有些揣摩，他猜想这位把持朝政的大将军曹操，当是想摆一摆谱，磨砺磨砺一番他的性子，然后再宴请召见于他。
这是使者常会遇到的情况，使者往来，就看谁沉不住气，谁的底牌不好，谁最先跳起来，就可以说明哪一方处于弱势的地位，在言谈交锋就不免落于下风。
不过张肃的性子一贯沉稳，他来到许都，不过是为了向天子献上李傕、郭汜的人头，表明刘璋的功勋，也不一定非要见上曹操一面不可，所以他也不登门，只受邀而行。
而今，他等来了曹操的邀请，曹操，沉不住气了。
不多时，张肃登堂入室，在大将军府邸见到了曹操，以及曹操麾下一众陪侍的文武。
‘身形矮短，气韵甚雄。’这是张肃见到曹操时的第一印象，虽是曹操身形不够高大，但身姿颇为矫健，举手投足间自是有一股子英雄之气。
‘威仪非常，容貌甚伟。’这是曹操见到张肃的第一印象，张肃的长相和身材十分的不错，搭配上张肃研习经典、浸润权位所养出来的一股威仪，自是可以道一句‘伟丈夫。’
“功曹，朝廷初定，近来军国多务，一时间不得宴请功曹，功曹切勿怪罪。”曹操一见张肃，就上前握住了张肃的手，摆出一副熟络至极的模样，同时为他许久不宴请张肃找了一句托词。
张肃循例应对了一句：“肃不过偏鄙小邦的使者，得蒙大将军召见，倍感荣幸，岂敢谈什么怪罪不怪罪，只望不要耽误了大将军理政料民才是。”
“不耽误，不耽误，功曹请坐。”曹操伸出手虚示一二，众人分主客坐定。
循照惯例，酒过三巡之后，众人方才开口言谈，而张肃打着语不惊人死不休的念头，他拱手朗声，率先开口，向着曹操问道：“大将军欲为董卓乎？”
随着张肃的一言既出，堂内顿然寂静无声了起来，连丝竹之声都止息住了，不敢冒头。
曹操麾下的谋臣，如荀彧、程昱、郭嘉等人，或者半眯着眼睛，或是抚着胡须，目光不时扫过张肃，而曹操麾下的武将，如夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等将领，一个个目光不善，直勾勾的盯着张肃。
“功曹何出此言？”不同于大殿之内的一众文武，曹操依旧是一副快意的模样，仿佛依旧在享受着丝竹之乐，他顿了一会后，才向着张肃反问了一句。
反问张肃一句后，曹操目光扫过乐班，吩咐上了一句：“继续奏乐，不要停。”虽是轻描淡写的一声吩咐，但乐班一众人等皆是背冒虚汗，立时就继续酝酿起了丝竹之声。
‘何出此言？’张肃听到曹操的反问，他没由来的嗤笑了一声，接着在一片丝竹之声中，他字句清晰的说道：“我主此次遣我至许都，一则乃是献上李傕、郭汜的人头，道明关中的情状，使陛下无忧于关西，二则是向天子进献方物，自从李傕、郭汜造逆以来，道路断绝，益土久不曾朝见矣，今者进献方物，是向天子略表存心。”
“然则……”张肃顿了顿后，他继续说道：“肃听闻，我主进献给天子的方物，竟是被大将军的从弟曹子廉夺了去，不曾上缴至天子的内库……这夺走天子的贡物，以下臣凌迫君上，大将军不是想做第二位董卓，还能是做什么。”
“此肃所不明也，还望大将军解惑一二。”
张肃摆出了一副中门对狙的架势，他前面在得知方物被曹洪夺走之后，自觉这是一个不错的把柄，可以先发制人，用来在同把持朝政的曹操言谈交锋中占据上风。
这也是他作为大司马刘璋的使者，理所应当、应该做的事情-——维护天子刘协的尊严，毕竟他的明公是宗室子弟，天子刘协的尊严多少也关乎他明公的颜面。
听到张肃的话，曹操心里有了底，他没有说话，而是等着一人为他开脱，毕竟身处局中的他，反驳的话多少有些不可信。
侍中荀彧站了出来，他拱手向张肃言道：“功曹，此间有一二误会，曹子廉将军非是劫走了蜀地进献给天子的方物，而是送入内库的东西，须得细细盘查清楚，然后才好入库。”
对上侍中荀彧，以及荀彧给出的借口，张肃却是不给一点情面，他冷哼了一声：“荀侍中，这清点盘查，需要将方物带回家中清点吗？”
荀彧不由面色一黯，‘带回家中仔细清点’这一个借口，是先前他寻上曹操，曹操质问曹洪的时候曹洪给出的，虽说没有什么可信度，但他不得不信，因为这样至少大家面上都可以过的去。
然而张肃作为大司马刘璋的使者，对这个借口信与不信，皆在张肃的一念之间，张肃若是愿意相信，那此事就此揭过，可张肃直言不信，那此事还得纠缠下去，得给出一个合理的说话，或者一个该有的结果。
“曹子廉将军将方物带到家中清查，一则是曹子廉将军为人细心谨慎，二则是朝廷初定，诸事流程多有不谨之处，还需完善。”程昱开口了，他没有任何的心理负担，托词张口就来，将曹洪将蜀地方物劫至家中，说成了体制流程不规范的问题。
张肃闻言讶异了一声道：“肃虽至许都不过数日，但也听闻了曹子廉将军的大名，许都风言称曹将军虽是字曰‘子廉’，可其人贪财好利、与字相悖，军中呼曰‘要钱将军’，却是不知曹子廉将军还有这等忠勤的脾性，可见流言多是虚也。”