腊月二十九日。
    荣国府东院花园中灵堂，逢大老爷贾赦头七之日。
    贾琏和凤姐儿重回荣国府，本想去铁槛寺里守灵，但奈何被刑部的人看管，不得出京，只能在东院花园里守着烧点纸钱罢了。
    小厮彩明这时也是身穿孝服，垂头进来东院花园，寻到灵堂里坐在蒲团上烧纸的贾琏传话。
    “二爷，冯大爷这次亲自来了，在二道门边上等着说要见面。”
    “当真是不知所谓的人。”
    凤姐儿摇摇头，抓住贾琏道：“你别去见了害他，留着人情在，以后说不定还好些。”
    贾琏本来想去，但听凤姐儿这般说，又想起段奂规的叮嘱，也只好迟疑着坐回蒲团上，只扭头和彩明说道：“俺从来都不知他是这等义气的人，竟然比杨志兄弟还强些？你去转告他，他如今在皇城里面当差，最是要紧的地方，不管有什么话要说，都只管回去，最多只等到时候跟着人送我一遭，也就算他有心罢了。”
    彩明应声下去了。
    不一会儿，便再来回禀。
    “二爷、二奶奶，冯大爷听说不肯见他，就哭着走了。”
    “真是怪了？”
    贾琏和凤姐儿对视一眼，各自摇头，不去管那冯紫英，只打发彩明下去。
    凤姐儿近来气色憔悴了许多，脸上只浅施粉黛，珠钗皆去，披麻戴孝跪在灵位前，身躯柔弱，青丝从孝帽散落几缕垂下，倒有一番另样美感。
    见灵堂内一时无其他外人了，凤姐儿跪着腿间麻木，便稍稍倾身，依在贾琏身上，闭着眼睛。
    “这几日我都不敢去打听，你说，大老爷的世职到底传给了谁？”
    闭目靠着的凤姐儿，叹气说出这话。
    她如今是真没有觊觎荣国府的心思了，只怨叹着夫妻间的前程。
    贾琏眼见正在大老爷灵位面前，不免觉得谈论这些不太妥，但低头看了看疲倦至此的凤姐儿，只好低声来回道：“这事我也没去问过，但琮哥儿既然挂在了大太太名下，那多半是他了，只看二太太有没有另外的说法。”
    “二太太这些日子忙，谁知道她的意思。”
    凤姐儿静了静。
    她没听说有这几日朝廷有恩旨过来荣府，又因着荣府里多番大事，两房的人都不好意思提起这事。
    大老爷的丧事是一说，老太太那边也病了，终日昏沉沉睡着，如今一日里得了一个时辰的清醒都能算是祖宗保佑。
    毕竟八十多岁的人了，娘家一空，近来又丧子在前，孙子入狱抄家在后，和东府那边一世的好亲戚再几乎断了亲，连着这些事情谁遭受得住。
    贾琏看了看闭着眼睛，身子软塌几乎要睡去，只两手还紧紧抓着自个的凤姐儿，道：“天色眼看要黑了，你去看望下老祖宗，顺便在那处歇一阵再过来。”
    凤姐儿按在贾琏身上，抬起螓首蛾眉似笑非笑道：“琏二爷也知道体贴人了？”
    贾琏摇摇头，搂着让凤姐儿起身。
    “罢了，我先过去。”
    凤姐儿扶着贾琏起来，望了望灵堂内，叹气往外走。
    贾琏继续在牌位前守着，外头不觉间，天色已经完全暗淡下了，入夜已深。
    中间邢夫人领着贾琮来哭了一阵，然后朝里间休息去了不提。
    寒冬腊月冷灯雪夜，灵堂外，赵天梁赵天栋兄弟脚步匆匆提灯过来，在堂下抖落身上积雪，蹑手蹑脚进来，寻到贾琏跟前。
    “二爷，有人说要见您，小人引他到了西边穿堂里，等着二爷说话。”
    贾琏瞥眼过来，冷哼道：“什么人？鬼鬼祟祟着，只叫他滚，别惹了俺的晦气！”
    赵天梁赵天栋面面相觑，这哪里能走？
    由那赵天梁身形再低了几分，看了看左右死寂的灵堂，方是低声作禀。
    “二爷，在那边的是北静王爷——”
    ……
    风雪暂停，正是月明星稀的时景。
    穿堂附近上夜的小厮都被赵大赵二打发走，向东的门虚掩着，向西朝贾母上院的那处门吱呀一声打开。
    贾琏一手提着伞一手执灯入内，脚下靴子踩在雪地无声，靠近穿堂中侯在哪儿的黑影。
    灯光将夜色驱散，那对襟披风的兜帽下，北静王水溶的面貌显现。
    郡驾果然在此，灯火照耀，使之一半脸色都蒙上阴影。
    水溶对襟披风外还系着一件斗篷，这时任由灌入的冷风吹拂，两眼目视贾琏过来。
    “倾城伯，别来无恙？”
    贾琏摇摇头，两手提着东西粗略作辑，道：“什么倾城伯？不值得说道的东西，王爷有事直说就是了。”
    水溶哑然失笑。
    本来还想就那被朝廷褫夺的爵位说一说，但见贾琏这般来回，便不禁是将那琐碎的话都抛了。
    水溶正色过来，眼中目光毫无动摇之色，郑重道：“时至今日，小王对你贾琏的帮衬不少，往日说那旋风般周全的人做不得了。如今有一事，还请你鼎力相助，权当回报于小王！”
    说着，水溶那冻僵的身子微微俯落。
    贾琏还以为这位要躬身见礼，正要来拦，水溶却已经敛衽跪下。
    寒风呼啸的越紧，复有飘雪落下，掩埋进荣府此处穿堂当中。
    贾琏面上讶然之意渐消，将灯伞都抛下，好不容易来扶水溶起身来，见疑道：“俺并非两耳不闻窗外事的市井百姓，王爷想要做些什么大事，值得这般大礼？”
    水溶任由额头上沾染的冰雪消融，往东面拱拱手。
    “世兄不是外人，我愿直抒胸臆。东宫素来体弱，如今又被圈禁数年，已经是亡命在旦夕之间！还望助我搭救东宫于危难之间，事成之后正本清源，世兄又岂还用受那发配流离之苦？”
    水溶不是无端过来寻人、说这话的。
    一来贾琏耕耘官场多年，不仅熟悉宫廷，门生故吏更不在少数，只京营里面就有几个说得动的军官在。二则王子腾身死，贾琏这个婿子，多少能得到些王子腾旧部的拥护。
    要做大事，就缺贾琏这般的人手！
    “搭救东宫？”
    贾琏想了想，望着水溶的目光不免就有些生冷了，退后一步。
    他为官多年，已经听出了隐意。
    倾倒在雪地当中的灯火，这时悄无声息的熄灭了去。
    贾琏道：“王爷也是读过书，会做官的人。敢问搭救太子出来后，却置今上于何地？”
    违抗皇命，东宫也不过说废就废。
    除非……
    “陛下年迈，耽于国事，请即太上皇位，东宫法位端正，当为天子！”
    水溶目光炯炯，语气决绝，望向贾琏。
    一不做二不休，将事情做绝了，事成之后贾琏发配的事情自然不需提起，还能另有重用！
    贾琏当即摇头，额头上青筋迸现：“俺受今上隆恩，再三越级提拔，怎么肯做这不忠不义的事？劝王爷还是早早消了这心！”
    “我不信这个！”
    水溶上前一步，怒指皇城方向：“当今陛下再三废弃世兄于不顾，也算隆恩？当年世兄在帝陵犯下大案，遭当今陛下发配出京，是东宫施恩，让世兄去陕东做转运使，才得以立功回京。不然仕途坎坷，一品之间就要磨死多少官僚？时至今日，世兄就抛下这些，不思图报？”
    这是实情，贾琏一时难以张口反驳。
    水溶趁此咄咄逼人过来，再冷哼道：“如今世兄为父兴仇，遭问罪发配，贬为庶人，也算是皇恩浩荡？如今贾门连年报丧，看亲友丧尽，白幔招展，也算是天子隆恩？”
    天下大势不是都相聚在宁荣两府，贾琏落魄之时，庙堂之上北静王水溶也是内外交困，才孤注一掷做出眼下这般惊天决定来。
    水溶将大事托出，到了这等地步，对面贾琏却是站定了再不让，面上翻涌的气血也慢慢退去。
    贾琏伸手挡住水溶，已示心中决意，摇头道：“却不需王爷在这一捧一踩，俺心知今上先前是有意周全我的，只是我一意孤行，所以罪责至此。谋反这话休要再说，我只当没听说过，王爷请回罢。”
    水溶见此言语决绝，不禁心灰意冷。
    若不是见贾琏身陷囹圄，破落憋屈到了这般光景，他怎么会和盘托出大事。
    但谁能想到，到了这般瓦罐不离井上破的境地，贾琏竟然还不应？
    “若我一朝败亡了，举家赴难，世兄就以为自己逃得了干系？陛下从来都是薄情寡义的人，哪怕零星后患，也定然会起意将之剪除！”
    水溶恨铁不成钢的望向贾琏，言语中难掩愤恨。
    贾琏道：“俺已经遭发配了，还能如何？”
    说着，从边上捡起那伞面，递交给水溶，接着道：“这是俺常用的物件，王爷把它提走也算把柄，就不必担忧我稍时就去告密。”
    说起来，水溶还是贾琏的举主，所以他确实无意去告密，置北静王府于死地。
    眼下水溶泄了密，怨恨不已又左右为难，所以贾琏才做这举动。
    水溶却是只得信了这话，无言接过那张伞在手，片刻后，长叹一声，抬头望着贾琏苦笑道：“有谓臣不密则失身，是我能力不足，不该唐突过来，以至于有了这般过错。此情此景，容我再试问一句，世兄还问心无愧么？”
    贾琏微微张口，白气升腾，却最终哑口无言。
    杀贾珍之时的回忆在眼底浮现，那一个猪狗一般的东西，死了也就死了，却紧随着是整个宁国府内内外外因此被割裂，延续五代的情谊散去。
    从那一日从天香楼听着尤氏的哭声下来，贾琏就经不起这四个字了。
    又或者更早一些。
    叫人不知不觉地。
    上一次答复水溶时，恐怕也是个谎言。
    水溶眼见贾琏神情变换，收起那伞，终是冷笑不已。
    “早知今日，何必当初？”
    这话他许久之前就想要对今日的贾琏说起，人生在世，谁能问心无愧？一个在俗世中蝇营狗苟的朝臣，真当自己有什么英雄豪气？
    见贾琏因理亏而无言沉寂了，水溶在不多说，满怀失望离开。
    从东边虚掩的门出来穿堂，别了守门的赵天梁赵天栋，水溶出来荣府，沿途避让灯火人影，一路潜藏至宁荣街外，与接应的人碰头。
    水溶这才心安少许，回望荣国府上空，强忍住奋力将手中之伞折断弃置的心思，目光深邃。
    “世兄非英雄也，本王孤注一掷，虽千万人亦往矣，才算是真正的英雄好汉！”