周身之人催促，这等情况不便在外多留。
    水溶收回那不甘目光，与同行人远走，隐没在宁荣街外的雪夜当中，再无回转。
    腊月三十一日，除夕，午前。
    镇北大将军府传递消息到荣国府，年后初二凌晨五鼓时分就要走，要贾琏早做筹备。
    除此之外，京中寂静如水，见不着那暗潮汹涌。
    贾琏在南北夹道的住处得了信，吩咐晴雯打点好行李，准备明日午后就去镇北将军府应征。
    待晴雯收拾去了，贾琏自个在厅间踱步了好一阵子，硬生生忍下使人去打探北静王府消息的心思，权当前夜没听过那话。
    心思正躁动间，凤姐儿进来屋中。
    凤姐儿已经知晓朝廷传话贾琏的消息，强忍了眼泪过来，笑道：“今天就是除夕夜，三姑娘在大观园里叫人开会，我们也去凑个热闹好了，顺便再四处去瞅瞅。”
    贾琏本不想去，但凤姐儿已经不由分说上前来，拉着他往外走。
    近来实在是对凤姐儿有些歉意，是以不敢用力挣脱，贾琏只好随着一同出来南北夹道，往后面大观园这边过来。
    凤姐儿管家时，一向在东跨院里办公，如今探春和李纨帮着王夫人管家，则是在大观园前面的花厅里面办公，每日清点人数，发放牌子。
    贾琏原本是往大观园里去，听凤姐儿提醒，才转道到花厅这边来。
    他们夫妇来的刚好了，已经有不少婆子聚在花厅里，正听着三姑娘探春训话。
    “——从今儿起，大观园各处的修理，照看，都由个人包了去，专司其业，你们自己定个银两数目，我再斟酌定夺，每年生息也好各有着落。”
    三姑娘探春这是要坐在大观园里当地主，把地方都分给选出来的婆子们照看。
    这话一出，聚过来的婆子们都是欢喜。
    打理竹林可以拔笋、做竹沥，稻香村边上能正经种地打粮，一干花卉打理起来更是大有赚头。
    珠大奶奶李纨也在花厅里，这时道：“如今分了地方，大观园里各处吃的、玩的、用的东西，要按分例供给。除此以外，任凭你们在里头取利，年终了再算总账。”
    既然是地主分的地，当然是要算租金，但这些本都是每年能白得的银子，谁不欢喜？
    这些婆子都是乐呵呵称是。
    三姑娘探春又道：“总账只在我这边算，不要去账房哪里，那边从来是主子一全分，他们就得半分，这是旧例，人所共知的。如今大观园里却是我新创，免了那一层管主打点的银子才好。”
    这些被叫来的婆子都是选的老实中用些的，自然都是满口答应。
    凤姐儿在花厅外听了，对着贾琏笑道：“你看这话，是只有府里正经的姑娘家才能说的，不怕忌讳。若是换成是我这做媳妇的在时可不敢打这个主意，不然背后要被嚼多少舌根，说我贪鄙，连公中账房的银子都动。”
    贾琏道：“位置毕竟不同些，三姑娘署理大观园也就罢了，其他迎来送往的地方就没有你自在。”
    凤姐儿哼声一句，道：“你说话老是笨笨的，不中听，这时候应该顺着我说话才是。”
    贾琏只好笑着拱拱手：“莫怪莫怪。”
    外头这动静早叫花厅内的人注意到了，探春和李纨出了来迎，喊一声，面上都有些哀悲之色。
    好好的琏二爷、琏二奶奶，一向是得意风光的，如今却到了如此境遇。
    凤姐儿面上不见异样，见过了探春和李纨，当先走进花厅来，环顾左右笑道：“还差一些，三姑娘分的地肯定是有赚头，但大观园里的人多了，谁见了你们不眼红？要是谁暗地里使些坏，也没有防人千日的。”
    世人不患寡而患不均，道理是相通的，一干婆子听到这话，哪里会想不到。
    探春在后面跟进来，听到这话，不免蹙眉思索着。
    凤姐儿这时来握住探春的手，回头来对一干婆子道：“我看这事情也简单，羊毛出在羊身上，添一份定额，每年账目归到了三姑娘那边，拿出几贯银子，赏给那些没分到地方的人，也就大家欢喜。都这样了，谁还敢闹事，不论是分了地的还是没分的，就都能不留情面，狠狠的罚她！”
    一干垂首听着的婆子打了个冷颤，头更低了，齐声称：“应该。”
    探春见状笑道：“那我就多听好嫂子的话了。”
    再聊了两句，李纨吩咐一干婆子下去大观园里先做事去了。
    贾琏在边上看了这许久的热闹，这时也入内来，问探春道：“怎么起这个改革的心？”
    见琏二哥和风姐姐都不提发配边疆的事，探春便也是先装不知，笑着回答过来。
    “好哥哥你不知道，如今不比先前的年景了。大观园刚起来时是金山银山的花了出去，府里的人手数一数，竟然到了五百多人，花钱跟流水似的。眼下府里的进项一年低似一年，朝廷又说是追缴亏空，里里外外都是束着手脚过日子，已经散了不少人出去。太太既然委托了我管事，值此情景，那就少不得要穷则思变一遭。”
    凤姐儿在旁点头道：“难为三姑娘想到这法子，依我看就很不错。”
    贾琏寻了个地方坐下，啧啧道：“倒是叫俺想到了皇城边上的那圈护城河，那处也一向是外包出去的，每年除了上交莲藕、菱角到宫中外，还要缴纳租金上去。”
    大嫂子李纨笑道：“原来还有这事？真真天底下没有什么是不能值钱的，三姑娘这法子和琏兄弟说的可见有异曲同工之妙。”
    这话夸的探春都有些不好意思了，连忙拉着凤姐儿嬉笑掩饰羞涩。
    贾琏还在太常寺里当差时，刚听说皇城护城河被外包出去还大为称奇，只以为是稀罕事，又不是京郊地方。
    如今又听得探春这么一说，他倒是另外看出门道来，这时出声指点道：“大观园到底不是皇城边上，没有那般的森严规矩，一代一代的传下来叫人遵守。如今三妹妹忽然拿了这好处给人，叫别人的心思活了，只会想着再多发些利市才好，不会还想着给大观园里节省。而且下人中有了差异，过一日管控不周到时，怕是要连绵不绝的闹出事来，失了体统。”
    “二爷这时就话多了，扰人家的兴。”
    凤姐儿白了贾琏一眼，再道：“所以我说该罚的时候就不要留情，哪里有什么管控不周？”
    探春听了点点头，看着贾琏道：“琏二哥说的也对，我既然拿出了这法子，在园子里一日，就要尽心管控一日。好处总比坏处要多些，分了地方下去，这样一年下来，不仅人事、草木的花销少了，还能得利四五百两银子，用了添几亩田土，盘一间铺子，也算是个活水的进项。”
    贾琏轻轻摇头，不免暗自好笑。
    也是想着要发配去边疆，所以听了探春这改革的消息才来劝。
    她一年赚这五百两后患不小，诱之以利，必然要有反噬的一日。里里外外的规矩都没了，分了地的婆子们只把大观园里当中自家产业，本来家里就整日勾心斗角着，这下人心更不齐了。
    这叫人远去了也不能放心。
    一年四五百两银子算什么，给赵大赵二的跑腿费都不够。若是自个官职还在，逢着这年末官员进京，兵部哪天不得有几百上千两银子送来，这还是从未去开口透过意思下去的光景。
    如今即便落魄了，但狡兔三窟，银子也还是有些的。探春要是管理大观园愁钱，五百两一千两的等闲就能拿过去，还干干净净，没有后患。
    探春见贾琏摇头，似有不屑之意，立即道：“琏二哥你不要笑话，这事虽小，再不成体统，我也必定是要做的。不然眼睁睁望着坐吃山空，人手撵了又撵，终究了无意趣。”
    口内说到这里，连着先前那未消的悲意，三姑娘探春不免流下泪来。
    听到这，贾琏忙收回原本的嘲笑之意，起身来欲扶探春又止，还是凤姐儿和李纨去劝了一回。
    贾琏忙作辑见礼一回，言语真切道：“好妹子莫要哭这个，该俺做得不对。这法子终究是有用的，有你在大观园一日，就没有人都散尽了的道理。”
    确实是他错了，四五百两他看起来不值一提，但放在探春身上，这开源节流的事却已经是竭尽了所有，怎么好去笑话她？
    之前自以为是想的，都是些什么狗屁话，平白的还敢起那傲慢的心。
    三姑娘探春能执意在大观园做下这事，不比如今踌躇无能的自个强上一万倍？
    想到这些，贾琏再三致歉下辑去。
    探春连忙来扶贾琏，哪有做兄长的这么来体谅妹妹的，却急得叫人都忘记怎么哭了。
    正说话间，外头单大良家的进来说：“老祖宗醒了，太太说趁着时候，各位都去拜了年，晚间的时候再另外说话。”
    都是知晓老太太病情的，花厅里众人对视一眼，忙都是走出来，往贾母上院寻过来。
    今年荣府里除夕夜清冷了不少。
    东府没一起过年不提，大老爷贾赦的丧事在前，二爷贾琏要遭发配在后，还有老太太也是整夜昏沉沉的，叫人不敢放声。
    再到年宴上，宫里的贤德妃娘娘也没传什么信出来，这是从未有过的。
    按理来说过年、元宵、端午、中秋这些个日子，元春一般都有些音信出来一起过节才是。
    二老爷贾政连番派了几伙人往皇城去，连大管家林之孝都派了去，可却奇怪的一个都不见回来。
    这宴席越吃越心慌，不到半夜就散了。
    翌日凌晨，大管家林之孝才是浑身湿漉漉，顶着焦黑的面孔回到荣府，惊得肝胆俱裂的寻二老爷贾政回禀。
    “不得了！皇城那处糟了乱兵，四面八方都是点火的，见人就杀！咱家的人好几个没了影子，小人也是亏得寻了口井躲进去，才逃得了性命回来。”
    贾政一听，整夜未眠的疲倦唬得不翼而飞，慌神道：“内外隔绝，难怪听不到娘娘的音信。怎么宫里好好的就糟了这事……快喊贾琏来！”
    刚说出口，贾政又是甩手，叫林之孝先下去拾掇干净，自己先出门，照着南北夹道里过来。