“国公爷回府！”
马车径直驶入中路二道门前，五六个小厮问询提灯过来接。
原荣府的大管事林之孝如今退隐，已带着一家老小回金陵看房子养老去了，只留下个女儿林红玉，也早几年就由凤姐儿开恩做主嫁给了贾芸，不必多说。
如今荣国府的大管事已由赵天梁接任，这时跟着抬轿过来的人一齐来迎。
赵天梁因知晓贾琏不受人扶着，便不上前来，只待贾琏自个下车，换乘了轿子，再跟在轿子边往内走。
到了外仪门前，已有灯火辉煌之景，内外亮如白昼，两列丫鬟站在里边道路两旁相迎，各自提着彩灯。
贾琏探头见了，唤赵天梁到跟前来，疑道：“年节还有好几日，家里出了什么喜事，做这般的场面？”
赵天梁本来迎了一阵，准备送轿子进仪门就去歇着，忽然听了这问话，便笑着来回道：“小的在外宅打点，也听说了些事，里面的两位小爷发热，原是见喜，以后眼见着好养活，太太就发话说要庆祝一阵。”
贾琏不禁笑道：“出了痘，倒也确实是喜事。”
当下轿子已经往内仪门那边去了，要到荣禧堂，天色已晚，赵天梁不凑热闹，自去歇着了。
贾琏落轿荣禧堂，入内来，见凤姐儿早在等着，边上两个奶娘各自抱着个小子请安。
贾琏稍颔首，先往偏厅里去换了衣裳，再回来一手抱着一个，面上有了笑意，坐到凤姐儿边上。
“祖宗保佑，这才算正经开枝散叶了。”凤姐儿道：“赶明你就去替老荣公、老太君上炷香。”
贾琏点头，另道：“再有这两个也大了，寻常人家的孩子这时都该下地乱爬。等过了年，只管让他们学着走路，终日抱着也不像话。”
两个奶娘连忙称是。
怀里两个小子不禁逗弄，已经睡了，贾琏便再转交给奶娘带着。
这会儿已经传饭过来了，凤姐儿帮着摆了碗筷，想起一事来，问道：“太太那边你回来时去见了没有？”
贾琏一边用饭一边回道：“没去，等朝中的事忙完了，除夕夜我们几个一齐去请个安，料想也就罢了。”
凤姐儿点点头，没再多说。
到底贾琏不是邢太太生养的，所以如今儿子是国公了，母亲还是个一品诰命夫人。
孝顺伺候着哪怕没有面面俱到，旁人也挑不出什么错。
凤姐儿一念至此，不免又想得多些。
她是正经的国公夫人，但只生有巧姐儿一个，反倒是不如平儿。
虽然平儿一向敬重她，两个小子在这边教养也没多说半句，但到底是有点隔阂在，日后岂不是像极了邢太太和贾琏？
贾琏正吃酒间，见凤姐儿忽然不说话了，面上苦闷。
贾琏不免笑了，道：“俺就早预料到这一日，凤哥儿又不是心胸有多宽的人，哪里要齐齐全全的照料两个小子来卖好？老祖宗又不在了，你对我卖好，也知道我也一向不领你的情。要是终于为难了，我倒要来劝你，把两个小子交给平儿带着，才是长远的正经。”
凤姐儿听得又羞又气，嗔道：“少来胡说，什么买什么卖，我是哪等人，你买得起我的好？尽是烂舌头的话，我养着这两个，日后也是为了他们前程，你又起心送什么送！”
一面说着，凤姐儿不肯留了，起身就往外走。
贾琏本就因朝中压力一空，浑身轻快，家中又得了好消息，这时便只顾哂笑，眼见着凤姐儿含羞跑没了影，才是略微止住。
不多时，酒饭用罢，撤去席面。
贾琏不着急歇息，寻人问了平儿的所在，便出荣禧堂，往后面南北夹道过来。
今早出门时，平儿说了东跨院里的事，这会儿要去听下文。
夜色中正好飘起细雪，盖在门前门后的灯笼上，烛光中见天地黑白分明。
不久，经南北宽夹道，到了西路后面的老花厅里。
平儿老远就见着有人打灯过来看，忙是出来迎贾琏入内说话。
“大观园里面该拆的都已经拆完，东西两府重新起了巷道。我正在这想着，如今家里人少，后头这么大地方空着也不好，没了老祖宗在时的热闹，总要再安排些东西装点。就说这花厅，还是当年林姑娘来府时起的，也该修缮新盖一间才是。”
贾琏受引入内，坐下正要开口，又受平儿塞过来一个手炉，便且先捧着。
平儿再道：“二爷不要心急，先前我跟你说过的那事是真的，趁着今日御医登门一齐看过，晴雯是确诊有喜了，这事劳你去和奶奶说起。”
贾琏就是为此来的，当下点点头，道：“原本这事也不必先瞒着凤姐儿，倒显得我们几个鬼鬼祟祟，把别人当做小人。”
平儿笑道：“这不是就请您去说明白了，我忙里忙外的也有错？”
贾琏不和平儿争这个理，只叫人添炭置酒抬桌子，就在这老花厅里和平儿坐一坐，面朝大观园旧址，赏一回夜雪。
平儿在边上拨弄算盘几下，也无心了，便起身坐到贾琏身边来，稍稍取暖后，提起一事来。
“外宅有个厨子吴贵，近日害酒痨死了。”
贾琏正吃着酒，不知平儿突然提这事做什么，纳闷一阵，只好停盏问道：“这人是谁，往日府里有这个人？”
平儿道：“就是人称‘多浑虫’的那个。”
这下贾琏才稍记起那么个人来，回道：“若是多浑虫自个得病的缘故，按上面传下来的规矩，买来的送四十两，家生子送二十两，也算个人情给他们家料理丧事就是。”
平儿道：“这事哪里用你开口，早已经送了银子给他家。不过赶巧的是，那吴贵原是晴雯的姑舅哥哥，眼下晴雯在都中只有这么一个亲戚，就和我说起，想求个恩典到外头奔丧一回，尽了这么一个亲戚情分。”
贾琏道：“早就听说晴雯父母不在，只有个姑舅哥哥，原来就是这么个多浑虫。眼下既然没了，晴雯去看看有什么不可的？还要求什子恩典。”
平儿道：“你不知，一来是晴雯她想的事多些，原是从赖家抄来的人，奴才中做奴才，受了十分的苦，见规矩就要醒目些。二也是我念着她有身孕，虽然还不显怀，但到外头要是磕着伴着，出了什么事，我跟晴雯又怎么对得起二爷和奶奶？何况她姑舅兄弟家的名声不好。”
雪夜中，灯火晦暗。
贾琏和平儿不知，两人说话时，晴雯也正因为平儿久久不归，到了这边寻人。
无人帮忙递话，晴雯在阶下隐隐听到了有关自己的言语，心中不免一紧，只是不肯离去，便径直入内来。
“老爷，平儿姐姐。”
晴雯到了花厅里，给贾琏和平儿见了礼，然后站去了平儿身后。
“看把你冷的，我在这一会儿就要回去了。”
平儿拉着晴雯的手，叫她到身边坐下，本想递杯温酒暖身，兴头稍起便作罢，只怕挂碍，便叫边上伺候的丫鬟再添一个手炉过来。
不一会儿，呈来一个鎏金的手炉，平儿将之递给垂着头的晴雯，道：“你去吴贵家里的事二爷已经同意了，只是有话我还是要叮嘱你一些才好。”
晴雯难掩高兴之色，不留痕迹看了看偏头观飘雪，正自斟自饮的贾琏，道：“这事请姐姐吩咐。”
平儿道：“吴贵家就在宁荣街外头，虽说不远，还都在荣府做事，但因是你娘家人，规矩都不能少。我请赵嬷嬷带你出门，跟着出门的媳妇传四个，随身的小丫头都带上，外头要四顶轿子，多要几个上年纪的跟着，两顶大轿两顶小轿，小轿给得体面的大丫鬟和嬷嬷。”
晴雯已是答应，话却未完。
平儿又道：“身上的衣裳首饰不用我说，你也是个知规矩的，穿金戴银，该添得要添，这都是给外人看的。不过是逢着你兄弟的丧事，也可以不必太光彩，到时出门前，我总要帮你看个仔细，再去给老夫人、奶奶请安说话。另外到了那边后，不要用外头的东西，也不要吃外头的水，难保干净，白天去白天回。”
晴雯欲言又止一阵，只好一一记下。
贾琏这时却舍了雪景回头过来，道：“原来还有这种安排的事？是为了在周边摆弄荣府体面，还有什么‘践躬行下孝悌’、‘天伦中之至性’的名声？”
平儿笑道：“府里向来是这般规矩的，总要注重门面。”
贾琏若有所思，目光游过那雪埋空寂的大观园旧址，最后落在晴雯面上。
‘庶可略尽骨肉亲情，天伦中之至性。’
这事当年大姐元春省亲时，那封传出的圣旨上所说的。
原来和此时要去奔丧的晴雯何等相似？
皇家重孝悌名声，是以让元春省亲。
荣府重孝悌名声，是以让晴雯奔丧。
皇家显露体面，是以元春省亲，沿路有十来对太监开路，拿着御香销金炉、七凤黄金伞、香珠、绣帕、拂尘，八人抬的黄金凤舆，昭容彩嫔服饰，倒不像是陪父母亲戚的人。
荣府显露体面，是以晴雯奔丧，要有上年纪的奴丁开路，更衣换饰，身上鲜明，四顶轿子相送，丫鬟婆子服侍，倒不像是个奔丧的人。
元春省亲，要拜了佛，在大明宫陪皇家看了花灯，才能出来。
晴雯奔丧，也要等候邢夫人凤姐儿召见，说了话，才能出去。
一个当夜就走。
一个当日要回。
虽说平儿这般处置，已经是极尽人情了，却也脱离不得旧日的规矩。
贾琏思绪到这，不免摇摇头，将手中渐冷的酒水入了喉，道：“当日原来是俺有些错怪了，皇家对大姐省亲的事竟是如此不以为意。逞凶发作了太监和女官，终究没用处，反倒是叫大姐看轻了我。”
晴雯如今说是主子，其实还是荣府的奴才。
元春当年说是妃子，其实也是皇家的奴才。
如今只剩下大观园做残垣，诉一声倾荡落雪掩去。
平儿这时来扶着，伸手摸了摸贾琏额头，对晴雯道：“二爷是醉了，依我看，他说什么自个都不再知晓了。”
贾琏抓住额头上的手放下来，笑道：“俺不是醉了，也不是发痴，只叫人好不容易想明了当初腌臜。”
说着，贾琏扭头对晴雯道：“明日得空，干脆些，我和你一同去奔丧一回也罢。”
晴雯闻说，眼中顿时一亮。
平儿忙劝阻道：“这怕是不合规矩，早年间赵姨娘还在的时候她亲兄弟死了，二老爷那边可没说去看。”
一时着急下，平儿都顾不得提起赵姨娘这么个人。
贾琏笑道：“俺可不管这个，心里干净最妙。你安排的这事太假，不过是面上的体面，其实半点没变，等我陪晴雯去正经奔丧，才是真切的好事，也免得她背地里还要怕什么。”
说了这些，贾琏起身，端起半壶未尽的酒水，闪身步入大观园旧址的雪景里游玩去了。
平儿也焦急起身，一面打发人快提灯去跟上，再不无埋怨的来同晴雯道：“他心里最是明白的，说话肯定不假。你是府里半个主子，跟了二爷这么久，同房也这么久，外边泰安的田庄地契至今叫你收着，怎么背地里还怕谁？”
“我比不上平儿姐姐你们，别的都不怕，就是怕二爷对我有厌心。”
晴雯答了一句，起身来，又笑道：“现在不怕了，好姐姐别急着怪我，咱们快些去找二爷回来，免得冻了。”
“都疯了，你这人。二爷也是，故意走得这么快，要别人去寻他。”
平儿一跺脚，叫人多拿了件衣裳来披着，钻去雪地里找人去了。