子爵府的招工工作整整持续了两天，最终共有四百人报名，但百工匠人却只有八十余人，尤其是铁匠，只有二十人，这还是包括了临近同安县城的几个村子的匠人，剩下的都是杂役。
    看到沈德良送来的名册后，沈熠颇为不解，好奇地问道：“阿良，这同安县还是畿县吗？”当初他就是担心百工匠人的数量有限，这才加了一吊钱的工钱，没想到还是这个结果。
    圣朝立国后，为了便于管理治理，在综合考虑政治、经济、文化、地理、人口、军事等方面因素的基础上，把全国所有的县划分为赤、畿、望、紧、上、中、下七个等级。赤、畿两等县带有卫戍性质，是圣朝的政治中心；望、紧两等县带有冲繁性质，表示地理位置重要而事务繁剧；上、中、下三等县则以户籍数量为标准来划定。赤县即京城和皇家陵寝所在地的县，地位最高；畿县即“京之旁邑”，乃京都府下辖的除赤县以外的县；望县即经济繁荣且有名望和地位的县；紧县即军事、治安地位紧要的县；上县即户籍超过五千户的人口大县；中县即户籍在五千户以下、一千户以上的人口中等县；下县即户籍在一千户以下的人口小县。
    “回少爷，同安县确实是畿县。照理说，百工匠人的数量不该这么少的啊！”沈德良道，“这都六月中旬了，即便是各村还有麦子要割，也不至于这么多匠人都在割麦子吧。”
    “看来，同安县的水真是又深又浑啊。”沈熠沉思道，“阿良，去准备一下，明天跟我去村里看看。这些封户要给我缴税，我总该了解一下他们靠什么为生，我能收到什么东西吧！”
    “是，少爷。”沈德良道，“对了，少爷，陈护院回来了，还带了十二个从未见过的人。奴才安排他们先去用饭休息，洗漱过后再来见您，这会儿应该已经差不多了，少爷可要见见？”
    “去叫！再让季婶做些冰酪过来，蜜沙冰也行。这么热的天，可要消消暑气。”沈熠道。
    沈德良离开后不久，陈志带着“十二卫”来到了澹泊书房。众人纷纷向沈熠见礼并说明身份后，沈熠也不啰嗦，直接说明了自己的需求：“诸位，这次请你们过来，就是想让你们帮我调查这个博古行的生意渠道，也要查查他们把那些还没来得及交易的人藏在了什么地方。你们若是有什么需求，尽管开口。只要能妥善解决此事，我一定让我爹重赏你们。”
    “三公子客气了！”“十二卫”的首领江鼎道，“侯爷已经提前吩咐过，我等在同安县的一切行动，均听三公子的。而且，对着这种买卖人口的恶徒，我等也深以为耻，必当竭心尽力，一举挖出他们的渠道和据点，提这些可怜的百姓讨回公道。”
    “江统领英雄！”沈熠抱拳道，“此事就拜托诸位了，博古行就在主街上，很容易找到。在下的三师兄这两天也在调查那个掌柜的，你们或许可以合作。对了，他叫玄策，是个道士。”
    “三公子放心，我等心里有数！”江鼎自信地道。他们这群人可是连敌国军事秘密都能探知的高手，自然不会将一个小小的牙行放在心上。
    听到江鼎这样说，沈熠便让他们自行行动，越快查明事情真相越好。万一博古行发现了自己在调查他们，狗急跳墙之下，那些无辜的人说不定会有危险。
    “陈志，去把你手底下人归拢归拢，明天调出一部分人跟着我，我有事要去办。”送走“十二卫”后，沈熠对陈志道，“明天你就不用去了，保卫好家里，我让四师兄陪我走一趟就行。还有，护卫的数量还不够，你要再招一些人，至少要保证各个院子都有人驻守。当然，我可不要那种滥竽充数的。等过几天姝儿来了，我让她亲自调教你们，给你们涨涨记性。”
    陈志闻言，当即就苦丧着脸。刚开始跟着沈熠时，他自以为是沈泓的亲卫，功夫绝不会输于“花瓶护卫”姜姝，于是就向姜姝发起了挑战。那个时候，他还不知道那个鼻青脸肿的护院霍进为何要笑他。等到他出招后，当时就后悔了。后来他才知道，姜姝原来是周先生的弟子，也难怪他输得那么惨。沈泓的五百亲卫中，若是有人说他没得到过周先生一招半式的指点，那一定要被人笑掉大牙。
    “行了，一个大男人，不就是挨一顿揍吗，难道你这点痛楚都受不起？”沈熠不满地道。
    “少爷，您也就是没挨过姜姑娘的拳头，要不然绝对不会说这种大话的。”陈志反驳道，“不是我背后说人长短，姜姑娘打起架来，比战场上的老爷们儿还狠辣。要不是提前说好了点到为止，而我又认怂认得快，早就已经没命了。我有时候真怀疑她到底不是不是个女儿家，我那时候可是亲眼见过她的伤势，还以为要养好久才能下地呢。没想到她不仅很快就恢复了身体，功夫也变得更好了。那两拳头下去，我感觉我这半边骨头都散架了，简直不像人。”
    “我看你挨的打还是轻了，等姝儿回来，我就跟她说，你陈志背后说她不是人！”沈熠幸灾乐祸地道，“行了，回去歇着吧，连着干了三天的路，好好睡一晚，明天继续当你的值。”
    陈志也知道沈熠前半句话是在跟他开玩笑，咧着嘴道：“多谢少爷体谅，我这就告辞了！”
    翌日辰时，趁着温度还较舒适，沈熠带着赵云溪、芸儿和兰儿，在玄封和十二名护院的保护下，乘着马车，打着游山玩水的旗号，从子爵府大门前浩浩荡荡地出发了。他们此行的目的地是一个叫作“小阳村”的村子。原本他是不想让赵云溪跟着他出来的，毕竟这个时节的太阳很毒，而圣朝也没有防晒霜。若是不慎晒伤了赵云溪，他可是会心疼的。可赵云溪却不在意，翻出一顶帷帽，表示有了这个就不怕。眼见赵云溪去意已决，沈熠也就只好同意了。
    小阳村位于同安县城西北方向，地形平坦，多是平原，多种植小麦、高粱和谷子。根据沈德良从知县陶震那里打听来的消息，该村有户籍六十户，人口合计三百余人。村民的生活比较富裕，基本已经解决了温饱问题。他之所以选择先来这里，就是想看看传言是不是真的。
    一个时辰后，沈熠一行终于来到了小阳村。一路走来，他发现地里的麦子虽然都收完了，可都放在地里，偶尔能看到几名老人拄着木棍，吃力地将麦子挑回家，而有很多地竟然长着杂草。这让他不禁感到奇怪，这些麦子为什么不拉回家呢？村里的年轻人都去哪儿了？这么好的地为何不种呢？他的心里虽然有诸般疑惑，但并没有选择停下来，反而命众人继续前进。
    又往前走了两里路后，眼前突然出现了一户破败的人家。隔着车窗，他发现路边有一株大柳树，树下还有一副石桌椅，想来是这户人家夏日里乘凉的地方。于是吩咐众人原地歇息。这是，他发现这户人家有炊烟升起，于是示意沈德良上前敲门。许久之后，一个老态龙钟的老婆婆颤颤巍巍地从屋里走了出来，侧着脑袋问道：“是谁找我瞎老婆子？”
    马车里的沈熠拍了拍赵云溪的手，示意她和两个丫鬟坐着别动，自己则跳下马车，来到破败不堪的大门前，朗声道：“老婆婆，您好啊！在下沈三，是从县里来的粮食商贩，听说贵村今年粮食收成好，便想来问问大伙有没有余粮卖。可自打进了村后，却发现贵村的粮食都搁在地里，到现在还没有收拾，这是怎么回事？还有那些上好的良田，为何都变成荒地了？”
    “你真的是粮食商贩？不是欺负我这个瞎老婆子看不见，故意骗我吧！”老婆婆怀疑道。
    “您都这么大年纪了，在下要是还骗您，老天爷都看不下去的。”沈熠急忙道，“对了，敢问老婆婆贵姓？不知可否给在下这个商贩和伙计们一口水喝？近来的天气也太热了。”
    “老婆子庄稼人一个，哪有什么贵姓？”老婆婆道，“你们要是想喝水，院子里有口井，旁边有水桶和木瓢，你们自己打着喝就行。瞎老婆子穷日子过惯了，也没什么茶水招待你们。”
    “那就谢过老婆婆了。”老婆婆虽然没说自己姓什么，但沈熠也没在意，反而朝她抱拳施了一礼，这才吩咐沈德良去打水，又取了几块木炭，吊起小铁锅，向老婆婆讨了一根燃着的柴火，在一旁的大树下烧起水来。刚打上来的井水虽然清凉解渴，但容易喝坏肚子，万一这些护院等下肚子不舒服了，那可会影响到他今天的行程。
    趁着水开的间隙，沈熠让玄封从马车上取下食盒；芸儿则清洗了一遍石桌椅，将食盒中的水果和冰酪等取了出来，摆在石桌上，这才将赵云溪扶下了马车。
    这个食盒是沈熠参考前世看过的冰鉴所做的“木质冰箱”，整体以黄花梨木制成，口大、底小，呈方斗形；腰部上下箍铜箍两周，两侧有铜环，便于搬运；箱口覆有两块对拼的红木盖板，板上镂有钱形方孔；箱内挂锡，底有小孔。两块盖板中的一块固定在箱口上，另一块则是活板。每当暑热来临，可将活板取下，在箱内放入冰块，并将时新瓜果或饮料置于冰上，以便随时取用。由于有锡的保护，冰水也不容易侵蚀木质箱体，反而能从底部的小孔中渗出。
    不多时，水便烧开了。沈德良又厚着脸皮，跟老婆婆借了几只粗口大碗，跟这些护院们喝起了大碗茶。芸儿又将冰箱中的食物分了一些给他们，此举倒让这些粗犷的汉子有些动容。
    吃饱喝足之后，众人用剩下的开水将碗洗干净，这才还给了老婆婆。或许正是由于这一举动，老婆婆竟然出了院门，毫无意外地走道石桌旁，与沈熠攀谈起来。
    “沈老板，瞎老婆子姓黎。”黎婆婆叹息了一声道，“沈老板方才问老婆子村里的粮食为何搁在地里，这也是没有办法的事啊。就拿老婆子来说，老头子走得早，儿子儿媳不在家，老婆子又老又瞎，实在是无能为力啊。说句不好听的话，如今的小阳村，除了瞎老婆子这个年纪的，就没有能喘气的了。今年也不知是怎么了，村里老是少人，朝廷也不派个人来管管。”
    “黎婆婆，这好端端的，村里怎么会少人呢？这究竟是怎么一回事？您能仔细说说吗？”听到黎婆婆的话，沈熠感觉他这一趟来对了。他前天刚得知博古行在买卖人口，今天又听到小阳村一直在少人，若是有人现在告诉他这两件事之间没什么关联，他怎么也不会相信的。
    “沈老板不是粮食商贩吗，怎么会对这种事感兴趣？按说只有官府才有资格问这种事吧！”黎婆婆警觉地道，“莫非沈老板根本不是什么商贩，而是官府来暗访的人？”
    沈熠顿时有些语塞，他没想到黎婆婆竟会问他这种问题，一时间不知该如何回答。幸得赵云溪及时解围道：“这位婆婆，我家夫君生来就是个对什么事都好奇的人，一旦听到一些匪夷所思的事，他就忍不住追问。为了这事，我也跟他吵过好几次了，可他就是不听。”
    “夫君？难道沈老板真的是商贩？”黎婆婆“看向”沈熠的方向，不敢肯定地道。在她的认知中，官府的人出门办差是不会带女眷的，心里刚升起的一点疑惑又被打消了。
    “黎婆婆，在下真的是商贩！”沈熠道，“实不相瞒，在下此次除了想收购一批粮食外，还想与贵村签订一笔生意。可进村以后才发现村里是现在这个样子，这才有些好奇。”
    “原来如此！只要沈老板不是官府的人，瞎老婆子就放心了。”黎婆婆点了点头，突然冷笑一声道，“也罢，反正瞎老婆子也是黄土埋到脖子的人了，就算沈老板真的是官府的人，瞎老婆子也没什么好怕的。只要沈老板不怕麻烦，瞎老婆子就跟你说道说道。”
    “黎婆婆放心，在下是生意人，走南闯北，即使沾上麻烦，也有的是地方躲。”沈熠道。
    黎婆婆微一思索，觉得沈熠之言倒也有些道理，于是不再迟疑，详细地将小阳村半年来所发生的事讲了一遍。沈熠听完之后，只觉得此事处处偷着诡异。
    半年前，即圣历开文十年正月。一天中午，小阳村里来了两名衙役，称县里有一批房屋亟待翻修，需要一批有经验的匠人。由于小阳村离县城比较近，村民来往也比较方便，故而知县老爷专门要求小杨村的的匠人能够优先报名，而且县里给的工钱也会非常丰厚。
    长期以来，农村的百姓们实现自给自足，除了尽心侍弄地里的庄稼和畜养家禽家畜之外，他们多少也都学了一些技艺以改善生活，这在小农经济极其兴盛的圣朝是很常见的事。因此，当村民们听说县里有这种“好事”的时候，立马纷纷报名，只一天便走了四十余位青壮汉子。
    十天之后，衙役又回来了，称县里近来参与翻修工作的人太多，一日三餐成了亟待解决的大问题。因此，希望村里能有二十名左右的妇女到县里帮忙做饭，以解决燃眉之急。由于此时正值窝冬的季节，地里也没什么活儿要忙，一些妇女便跟着衙役走了。
    开文九年正月月末，去县里的那些匠人和妇女不约而同地给各自的老人寄回了二两银子，同时让衙役捎话，说是县里的工作还没做完，暂时就不回来了。彼时的老人见到了白花花的银子摆在面前，哪还会有什么不满，都希望自己的儿子儿媳能够挣得更多的银子以补贴家用。而衙役离开村子的时候，又带走了一些有经验的匠人和半钢做饭的妇女。
    到了开文十年二月，去县里的那些人却只寄回了一两银子，而衙役捎的话也没什么变化。一些老人对于少了一两银子的事提出质疑，衙役表示这是他们的儿子儿媳故意少给的，原因是他们的儿子儿媳已经在城里定居了，少的那些钱都用来租房了。这些老人听到这样的解释，心里虽然有些狐疑，却也不好多说什么。毕竟儿子儿媳在城里也要生活，多留点钱总是好的。同样的，衙役离开的时候，又从村子里带走了一些人。这样一来，村里就只剩下一半的人了。
    到了开文十年三月，这些老人只收到了儿子儿媳寄回来的五钱银子，衙役捎回来的话也大为不同，原来儿子儿媳说要将孙子孙女接到城里去生活，故而又留下了五钱银子。