这一届科考，当科的主考官是钱徽、李宗闵、杨汝士，这三人中，钱徽是白居易的老同事，两人曾同在翰林院为翰林学士，李宗闵是白居易的门生，杨汝士是白居易的内堂兄。
考试前，宰相段文昌、翰林学士李绅请钱徽等考官关照他们的熟人，但考完后他们发现，他们要求关照的人一个都没考上，倒是裴度的儿子裴撰、李宗闵的女婿苏巢、杨汝士的弟弟杨鲁士考上了。
二人大怒，跑到穆宗面前检举钱徽等人徇私舞弊。此时元稹为知制诰、李德裕为翰林学士，均是穆宗身边的红人，他们也支持段文昌和李绅，认为钱徽等考官徇私舞弊。
进士科考是当时的朝廷盛典，比现在考公务员要隆重得多，因此进士科考作弊也比现在公务员考试作弊还要严重得多，更何况是考官作弊！
穆宗对此事十分重视，让中书舍人王起、主客郎中白居易等人，对考上的14名进士进行复试，结果这14人中只有3人合格，原来考上的裴撰、苏巢、杨鲁士均被黜落。
白居易也是这次复试的考官。
在复试前的一天深夜，元稹突然来到了白居易的住宅。
“这么晚了，你还跑来?”白居易连忙从床上起身。
象往常一样，白居易先给元稹沏了一杯好茶，然后问道：“有什么急事吗?”
“啊，没有......”元稹欲言又止地，“嗯……明天由你主持复试？”
“是的。”
“李宗闵太不象话，这次考试，录取的都是公卿子弟，并无真才实学.....所以.....”
“我知道。”
白居易打断了元稹的话，他心里早已明白，元稹深夜赶来，是要说服自已帮李德裕一方。但是考试本来是为朝廷选拔人才，主考官应该秉公处理，怎能徇私舞弊呢？
所以，他们这一晚的谈话，颇不投机，出现了从未有过的冷淡。
白居易认为，复试虽然淘汰了很多人，但这不完全是因为这些人都不合格，而是因为考试的方式不同，复试比初试更严。比如，初试允许带参考书，时间为通宵，而复试不允许带参考书，时间为两支蜡烛，“促迫惊忙，幸皆成就；与夺之际，或可矜量。”
因此，白居易主张维持原来的考试结果，对考官也不再追究，息事宁人，维持朝廷体面。
该案双方均有过错，李宗闵、杨汝士确有徇私舞弊之嫌，但段文昌、李绅跑关系走后门既是公报私仇也不合法。
白居易的办法虽然有点和稀泥的性质，但也不失为平息事态的一种方式。
其实，白居易并不是因为左右为难才保持的中立，因为在他看来，这些权力争斗实在是“蜗角功名”、“蝇头小利”，不值得。正如他在《不如来饮酒》中说的：
“莫入红尘去，令人心力劳。
相争两蜗角，所得一牛毛。”
然而，元稹、李德裕执意要打击李宗闵和裴度，对白居易企图协调双方关系的办法毫不理睬。最后，钱徽被贬江州刺史、李宗闵贬剑州刺史、杨汝士贬开江令。
白居易觉得，李德裕这么做也就算了，元稹为了私利也丝毫不给白居易留情面，颇让人生气。
还有更糟糕的事情。因为穆宗的宠爱和崔潭峻等大宦官的暗中支持，元稹的政治野心越来越大，他的下一个目标是当上宰相。
唐朝实行集体宰相制，宰相是有固定员额的，也就是上来一个就必须先下去一个，而元稹瞄准的是裴度的位置。裴度年纪长于白居易和元稹，是二人的前辈，曾对二人颇多关照。但此时，元稹为了当上宰相已经不择手段，决意要把裴度赶下台。
对于白居易来说，这就不光是生气的事了，而是绝对不可接受的事情。
时局很紧张。因为朝廷对一度归顺的河北藩镇处置不当，卢龙军（治幽州，今北京）大将朱克融囚禁节度使张弘靖，成德军（治镇州，今河北正定）大将王庭凑杀死节度使田弘正，举兵叛乱。
裴度当时以宰相兼任河东节度使（治太原），就地充任镇州四面行营招讨都统，集结河南河北诸道兵马准备讨伐王庭凑。
但元稹却以准备不足、不宜立即开战为由，极力反对裴度集结兵马的做法，甚至还主张，为了暂时缓解形势，应下诏赦免王庭凑，正式授予其节度使的旌节。
元稹执掌翰林院，跟随在穆宗左右，他整天向穆宗灌输他的观点，而穆宗年纪尚轻，很容易被荧惑，加上对元稹的宠信，最终竟然采纳了元稹的观点，赦免了王庭凑，任命他为成德节度使，并罢去裴度的节度使、都统等职务，派往洛阳充任东都留守。
裴度失势之后，元稹在宦官们的直接支持下当上了宰相。
但事情还没有解决，裴度的兵权免去了，王庭凑却不肯罢手，仍然围困着深州。
深州刺史牛元翼危在旦夕，不断向朝廷告急求援。
其实，元稹并不是不想讨伐王庭凑，他只是不想让裴度来做这件事而已。
他暗中在策划着他的另一条“妙计”。他通过一个叫作于方的人，结识了两个江湖侠士于友明、王昭，据称二人长期云游燕赵一带，武艺高强，熟悉成德军内部情况，他们可以潜入深州，救出牛元翼，甚至可以刺杀王庭凑，促成罢兵。
为了方便二位侠士行动，元稹未经其他宰相商议同意，擅自书写了盖有吏部、兵部大印的空白告身（任命官员的文件）二十份，交给二侠，授权其酌情给赐。
可是元稹这事情办得实在太不周密，居然很快就被人知道了，更可怕的是，元稹的做法还被人告发是准备谋杀裴度。穆宗和其他几位宰相都非常震惊，命三法司及神策军、京兆府联合调查此案，元稹曾一度被软禁在家。
最终证明所告不实，但元稹伪造朝廷告身，也是不轻的罪行。好在穆宗怜惜元稹，只是免去了他的宰相职位，改任同州刺史。至此，元稹只当了六个多月的宰相。
长庆二年（822年），穆宗命韩愈为宣慰使，前往镇州。
韩愈即将出发时，百官都为他的安全担忧。元稹说：“韩愈可惜。”
穆宗也后悔了，命韩愈到成德军边境后，先观察形势变化，不要急于入境，以防不测。
韩愈说：“皇上命我暂停入境，这是出于仁义关怀我的人身安危；但是，不畏死去执行君命，则是我作为臣下应尽的义务。”于是毅然只身前往。
到镇州后，王庭凑将士拔刀开弓迎接韩愈。韩愈到客房后，将士仍手执兵器围在院中。